Museo di Santa Maria in Cappella

In un angolo di Trastevere, a pochi passi dalla famosa Basilica di Santa Cecilia, una piccola chiesa sconosciuta ai più è il cuore di un suggestivo complesso architettonico, oggi costituito da 2 corpi di fabbrica e da 2 palazzine distribuiti a ferro di cavallo intorno a un giardino interno. La sua lunga e importante storia si intreccia con la pratica assistenziale e inizia fin dal Medioevo: il suo nucleo originario risale infatti alla fine dell’XI secolo, quando la chiesetta viene consacrata da Papa Urbano II. Proprio qui, in quella che verrà conosciuta come Santa Maria in Cappella, nel XV secolo viene aperto un ospedale per pellegrini, poveri e malati per volere della famiglia dei Ponziani e soprattutto di Santa Francesca Romana, che aveva sposato Lorenzo Ponziani e che viveva a pochi metri da qui.

Dopo la morte della santa, il complesso passa in eredità alle Oblate di Tor de’ Specchi che nel 1540 lo cedono alla Confraternita dei Barilari, i fabbricanti di barili e mezzi barili. Un secolo dopo nella storia del luogo entra la potente e volitiva Olimpia Maidalchini, molto devota a Francesca Romana, moglie di Pamphilio Pamphilj e cognata di Innocenzo X: Donna Olimpia ne ottiene il possesso e, dopo aver acquistato terreni e fabbricati adiacenti, con il supporto del suo architetto Carlo Rainaldi trasforma il complesso medievale in un casino belvedere affacciato sul Tevere con un meraviglioso giardino di delizie con essenze rare, viti e piante da frutto, la cui bellezza è tutt’oggi fruibile. Il luogo diventa noto con il nome di “Bagni di Donna Olimpia”, per la possibilità di fare i bagni nel Tevere con un accesso privato. Il giardino viene arricchito anche di opere d’arte, compresa la Fontana della Lumaca che Bernini aveva disegnato per Piazza Navona e che il Papa aveva regalato a Donna Olimpia. Fuggita da Roma alla morte di Innocenzo X, Donna Olimpia lascia il Casino nelle mani dei suoi eredi, ma nel XVIII secolo la proprietà viene affittata e cade pian piano in declino.

L’Ottocento è il secolo delle grandi trasformazioni di tutto il complesso. Il principe Filippo Andrea V Doria Pamphilj incarica l’architetto Busiri Vici di ristrutturare e rimettere in funzione l’antico ospedale: nel 1859 viene così inaugurato l’Ospedale dei Cronici, attivo ancora oggi con il nome di Casa di riposo Santa Francesca Romana. Nel 1888, con la realizzazione del lungotevere, la proprietà viene in parte espropriata: il Casino viene demolito e sul nuovo fronte vengono realizzati i due edifici quasi gemelli di 5 piani, sempre a opera di Busiri Vici, collegati alla base dal muro di cinta. Ai primi del Novecento il complesso architettonico assume così l’aspetto che ha ancora oggi.

Il complesso ha oggi una natura molteplice, con diverse destinazioni: casa di riposo, spazio espositivo dei beni artistici e archeologici rinvenuti in loco, giardino e luogo di culto. Il percorso museale si snoda in diverse sale espositive in cui si narrano le vicende della chiesa attraverso un excursus storico dall’epoca romana fino all’Ottocento. Di particolare interesse sono l’epigrafe di consacrazione della chiesa, che ricorda il primitivo appellativo dell’edificio que appellatur de pinea (“che è detta dei pini”) e una cassetta reliquiario del XII secolo, contenente due piccole olle con le reliquie dei santi Cornelio, Pietro apostolo, Anastasio, Melix, Ippolito e Marmenia, come riportato dalle iscrizioni. La visita comprende il giardino tanto amato da Donna Olimpia, la cappella del Settecento, il salone dell’Ottocento e la piccola ma suggestiva chiesa di Santa Maria in Cappella.