Basilica dei Santi Bonifacio e Alessio all'Aventino

Edificata tra il III e il IV secolo, la Basilica dei Santi Bonifacio e Alessio era inizialmente dedicata a San Bonifacio, martire cristiano, giunto alla conversione dopo una vita di agi e dissolutezze. Nel 986, la chiesa fu intitolata anche a Sant'Alessio, che secondo una leggenda del V secolo era un giovane patrizio romano fuggito in Oriente per sottrarsi a un matrimonio combinato. Tornato a Roma molti anni dopo, non venne riconosciuto dai suoi parenti e fu costretto a vivere da mendicante nel sottoscala del suo palazzo il resto dei suoi giorni. Sempre nel 1217, la chiesa fu ricostruita e le reliquie dei due santi furono collocate sotto l’altare maggiore.

L’aspetto attuale della basilica si deve ai grandi lavori avviati prima dell’anno giubilare 1750, su progetto di Giovanni Battista Nolli (1701-1756), poi rielaborato da Tommaso De Marchis (1693-1759). Ulteriori interventi furono effettuati tra il 1852 e il 1860 dai Padri Somaschi, ai quali da Pio IX aveva donato la basilica.

La facciata della chiesa, neo-cinquecentesca, è opera di De Marchis. Alla sua destra, si trova il campanile duecentesco a cinque ordini con doppie bifore. Il bellissimo chiostro, da cui si gode di una magnifica vista sulla Basilica di San Pietro in Vaticano, è decorato da colonne di granito provenienti da antichi edifici.

Alla basilica si accede attraverso un quadri-portico medievale. L’interno è a tre navate divise da pilastri ornati da paraste scanalate e capitelli corinzi. Addossata alla facciata interna si trova, custodita entro una grande teca di vetro sostenuta da angeli e putti, la scala di legno sotto cui sarebbe vissuto Sant'Alessio. La decorazione della volta della navata centrale è di Michele Ottaviani, quella dell’abside e dei pennacchi della crociera è di Carlo Gavardini.

Dal presbiterio si entra nella cripta romanica, che conserva le reliquie di San Tommaso Becket, arcivescovo di Canterbury e grande amico di Re Enrico II d’Inghilterra. Nel 1162, proprio l’amicizia con il potente sovrano gli valse la nomina ad arcivescovo di Canterbury e primate d’Inghilterra, incarico che però gli provocò non pochi guai. Uomo incorruttibile e protettore della chiesa, si rifiutò di piegarsi ai voleri del re che divenne il suo più acerrimo nemico. Tommaso, per salvarsi, dovette rifugiarsi dapprima in Francia, poi a Roma.

Nella cripta è anche conservata una colonna che sarebbe quella a cui fu legato San Sebastiano al momento del martirio.