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40mila sepolture in 13 chilometri di gallerie labirintiche, tra semplici loculi comuni e cubicoli affrescati, con un numero insolitamente alto di papi e martiri che le è valso il soprannome di Regina Catacumbarum, la regina delle catacombe. Qui, racconta la Depositio Martyrum, un testo cristiano del IV secolo, trovarono infatti riposo papa Marcellino e papa Marcello, uccisi durante le persecuzioni di Diocleziano, i martiri Felice e Filippo, Pudenziana e Prassede, Mauro e Simetrio, insieme ad altri 360 martiri anonimi e a papa Silvestro, cui fu dedicata la basilica soprastante, costruita dal pontefice nel IV secolo.
Situato nel tratto della via Salaria che costeggia il parco di Villa Ada Savoia, nelle cui viscere parzialmente si snoda, è uno dei più vasti ma anche dei più importanti e antichi cimiteri della città. Fu scavato nel tufo tra il II e il V secolo, riutilizzando in parte ambienti sotterranei preesistenti, tra cui una cava di pozzolana (Arenario) e l’ipogeo con le tombe degli Acili Glabrioni, una aristocratica famiglia senatoria romana di cui faceva parte Priscilla, la nobildonna da cui prende nome la catacomba e che forse donò il terreno.
Nel Cinquecento, quando fu riscoperta dopo essere rimasta dimenticata per secoli, la catacomba fu depredata di lapidi, sarcofagi e reliquie, ma conserva ancora oggi pitture particolarmente belle e significative. Nella volta di una galleria dell’Arenario compare per esempio, accanto a un Buon Pastore in stucco, la più antica rappresentazione della Madonna col Bambino (fine II - inizi III secolo), affiancata dal profeta Balaam che indica la stella. Sempre nell’Arenario centrale si apre il cubicolo della Velata. La stanza prende il nome dalla pittura della lunetta di fondo, che raffigura una giovane donna con un ricco vestito liturgico e un velo sul capo: ai suoi lati sono rappresentate due scene uniche nella pittura cimiteriale, probabilmente episodi della sua vita, il matrimonio, la maternità e la fede.
Pitture e stucchi di stile pompeiano e di grande ricercatezza formale decorano anche la cosiddetta Cappella greca, così chiamata per due iscrizioni in greco dipinte al suo interno, la prima cosa vista dagli scopritori. Databile al III secolo avanzato, l’ambiente ha una forma particolare con tre nicchie per sarcofagi e un bancone per i banchetti rituali che si svolgevano presso le tombe in ricordo dei defunti. Uno dei dipinti raffigura proprio un banchetto, che però ha un chiaro riferimento al banchetto eucaristico: a un triclinio semicircolare, dove sono serviti pane e pesce, sono seduti sette personaggi tra cui un giovane uomo che spezza il pane e una donna velata. Numerosi sono inoltre gli episodi del Vecchio e del Nuovo Testamento raffigurati, per esempio Mosè che fa scaturire l’acqua dalla roccia; il sacrificio di Isacco; la resurrezione di Lazzaro; e l’adorazione dei Magi.
Dentro Villa Ada si trova la Basilica fatta erigere da papa San Silvestro, caduta in rovina e ricostruita alla fine dell’Ottocento utilizzando resti e strutture originari. In un ambiente adiacente alla basilica è stato allestito un museo che raccoglie centinaia di frammenti di sarcofagi rinvenuti nel corso degli scavi nell’area della catacomba.
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Catacombe di San Sebastiano
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Catacombe di Santa Agnese
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Catacombe di Domitilla
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