Piazza San Giovanni in Laterano

Parmi les places les plus importantes de Rome, il est impossible de ne pas mentionner la Piazza San Giovanni in Laterano : un véritable voyage à travers l'histoire de l'Église, dont font partie la basilique Saint-Jean-de-Latran, le baptistère, l'Escalier Saint et le Sancta Sanctorum, l'obélisque et le palais du Latran.

Entourée par la via Merulana, les murs d'Aurélien et la Porta San Giovanni, la Piazza San Giovanni in Laterano doit son nom à la présence de la Papale Arcibasilica Maggiore Cattedrale arcipretale del Santissimo Salvatore e dei Santi Giovanni Battista ed Evangelista in Laterano, mieux connue sous le nom de basilique Saint-Jean-de-Latran. Par définition, « mère de toutes les églises du monde », la basilique représente le trait d’union idéal entre l’époque païenne et l’époque chrétienne. Construite à l’origine comme un édifice destiné aux réunions publiques et à l’administration de la justice, elle se transforma, avec la diffusion de la nouvelle foi, en une majestueuse structure ecclésiastique, capable d’accueillir un grand nombre de fidèles. Elle fut édifiée à l’emplacement même de la basilique érigée par Constantin, vers 314, sur des terrains appartenant déjà à la noble famille des Laterani, dont toute la zone tire d’ailleurs son nom. Dans ses Annales, Tacite raconte que les maisons et les terres appartenant aux Laterani leur furent confisquées par l’empereur Néron après la conspiration des « Pisoni » : le consul Plauzio Laterano conspira, sans succès, contre l’empereur Néron qui le condamna à mort et le priva de ses biens et de ses terres, au profit du Trésor impérial.

Au Moyen Âge, et jusqu’aux travaux d’urbanisme menés par Domenico Fontana à la demande du pape Sixte V, la place s’est transformée en une citadelle fortifiée, le Campus Lateranensis, qui s’étendait de l’actuelle basilique jusqu’au sanctuaire de la Scala Santa. Le sanctuaire abrite le Sancta Sanctorum, la chapelle des papes où l’on vénère l’image du Saint Sauveur, ainsi que l’Escalier Saint lui-même qui, selon une ancienne tradition chrétienne, fut transporté en 326 de Jérusalem à Rome depuis le prétoire de Pilate par la volonté de sainte Hélène, impératrice et mère de Constantin. Selon cette même tradition, les 28 marches qui la composent seraient exactement les mêmes que celles que Jésus gravit à plusieurs reprises le jour de sa condamnation à mort dans le palais de Ponce Pilate.

Face à la Sainte-Escalier se dresse le palais du Latran, érigé à l'emplacement de l'ancien Patriarchium, résidence officielle des papes pendant près d'un millénaire, depuis le IVe siècle. Endommagé à plusieurs reprises au cours des siècles par des tremblements de terre, des raids et des invasions, et systématiquement restauré, il fut ravagé par un incendie en 1308 : ainsi, lors du retour de la papauté à Rome en 1377 après la captivité d'Avignon, les papes fixèrent leur résidence au Vatican. La rénovation urbaine de l’ensemble du complexe eut lieu à la fin du XVIe siècle à l’initiative de Sixte V, qui en confia la reconstruction à Domenico Fontana. Plus petit que le précédent, le nouveau palais devait servir de résidence papale d’été, mais les papes continuèrent à lui préférer le siège du Vatican et celui du Quirinal. Le palais eut donc, au cours des siècles suivants, diverses affectations : il servit d'hôpital, d'hospice, d'archives de l'État pontifical, de siège du Musée grégorien de 1838 à 1960, et enfin de siège du Vicariat. Depuis 1987, l'étage noble abrite le Musée historique du Vatican.

En 1588, entre la façade postérieure de la basilique Saint-Jean-de-Latran et la façade du transept, Domenico Fontana, l'architecte du pape Sixte V, érigea l'obélisque du Latran, l'obélisque d'origine égyptienne le plus haut du monde. En granit rouge, il mesure 32,18 mètres de haut ; croix et socle compris, il atteint 45,70 mètres. Il pèse 455 tonnes et fut le dernier des obélisques du Capitole à être transporté à Rome. Il fut commandé par Thoutmosis III (1481 av. J.-C. – 4 mars 1425 av. J.-C.), pharaon de la XVIIIe dynastie égyptienne, en l'honneur de son père, et se dressait devant le temple du dieu Amon à Thèbes. Sur son socle fut placée la belle fontaine alimentée par l'aqueduc Félix et dédiée à saint Jean l'Évangéliste.

Devant l’Obélisque du Latran, vous pouvez admirer le plus ancien baptistère monumental, intitulé Saint-Jean-in-Fonte, édifié au IVe siècle par Constantin sur une villa du Ier siècle et un édifice thermal du IIe siècle, en tant que lieu de culte pour la communauté chrétienne. La frise extérieure, décorée des armoiries de la famille Chigi, est l’œuvre de Francesco Borromini (1657), tandis que l’ancienne entrée a été réalisée à partir d’un fragment d’architrave romain. L’intérieur présente un plan octogonal au centre duquel, à côté d’une enceinte circulaire du XVIe siècle, a été placé les fonts baptismaux : une magnifique urne en basalte vert recouverte d’un couvercle en bronze.

Devant la basilique, chaque 1er mai, se tient le célèbre concert, qui voit se succéder sur scène des musiciens italiens et internationaux de renom.

Entre avril 2024 et le 27 mars 2025, une zone de 15 000 mètres carrés de la place a été réaménagée, comprenant 2 000 mètres carrés d'espaces verts ; environ 320 000 pavés et 80 000 dalles de pierre ont été remis en place. Le nouveau pavage rappelle le style cosmatesque qui caractérise l'intérieur de la basilique et a été réalisé avec des pierres traditionnelles romaines, notamment des pavés, de la basaltine et du travertin en trois nuances, entrecoupés de gazon pour assurer la perméabilité du sol. La place est agrémentée de 12 fontaines au ras du sol dont l’éclairage permet de créer de suggestifs jeux d’eau. Sous la place s’étendent 2 000 mètres de canalisations d’eau, 1 400 mètres de tuyaux thermoplastiques et 3 bassins de stockage pour la recirculation et la réutilisation de l’eau.

Chaque jour, les nouvelles fontaines jaillissent de 8 heures du matin à minuit avec des jeux d'eau, tandis que de minuit à 8 heures, vous pouvez admirer le miroir d'eau caractéristique dans lequel se reflète la magnifique cathédrale de Rome.

Photo : Roma Capitale