Le Palais du Latran

Un voyage à travers l'histoire de l'Église : faisant partie d'un complexe plus vaste qui comprend également la Basilique de San Giovanni in Laterano, le baptistère, la Scala Santa et le Sancta Sanctorum, le palais se dresse sur le site de l'ancien « Patriarchium » qui, à partir du IVe siècle, fut la résidence officielle des papes pendant environ mille ans, atteignant sa splendeur maximale avec Innocenzo III et Bonifacio VIII.

Endommagé à plusieurs reprises au cours des siècles par des tremblements de terre, des raids et des invasions, et promptement restauré, le palais fut dévasté par un incendie en 1308 : ainsi, au retour de la papauté à Rome en 1377 après la captivité d'Avignon, les papes établirent leur résidence au Vatican. Le réaménagement urbain de l'ensemble eut lieu à la fin du XVIe siècle par la volonté de Sixte V qui confia sa reconstruction à Domenico Fontana, son architecte favori. Plus petit que le précédent, le nouveau palais aurait dû être la résidence d'été du pape mais les pontifes ont continué à préférer le Vatican et le Quirinal. Le palais eut donc différents usages au cours des siècles suivants. Il servit d'hôpital, d'hospice, d'archives de l'État Pontifical, de siège du Musée Grégorien de 1838 à 1960, et enfin de siège du Vicariat. Depuis 1987, le rez-de-chaussée abrite le Musée Historique du Vatican.

Le palais, inspiré de l'architecture du Palais Farnèse mais construit avec des formes plus sévères typiques de la période de la Contre-Réforme, est adossé à la basilique d'un côté et présente trois façades à trois étages. Dans les balcons donnant sur les trois grands portails, on reconnaît les blasons des papes Sixte V Peretti et Clemente XII Corsini, qui acheva une partie du palais en 1735. Un escalier monumental mène à l'appartement papal, composé de dix pièces et d'une chapelle décorée de fresques par les peintres maniéristes tardifs, dont Cesare Nebbia, Giovanni Battista Ricci, Ferraù Fenzone et Paul Brill, sous la direction de Giovanni Guerra et de son frère Gaspare Guerra. Les fresques de la chapelle représentent les exploits du pontificat de Sixte V tandis que le programme iconographique complexe des salles individuelles combine la représentation de l'histoire de la Rome impériale et chrétienne avec des épisodes de l'Ancien et du Nouveau Testament.

Le palais a accueilli, le 11 février 1929, les Pactes du Latran entre le Saint-Siège et l'État italien dans la salle qui s'appelle depuis la « Salle de conciliation ». Depuis lors, le palais fait partie intégrante de l'État de la Cité du Vatican et bénéficie de privilèges extraterritoriaux.