Le Baptistere du Lateran

Il s'agit du plus ancien baptistère monumental, dont le titre est S. Giovanni in Fonte. Il a été construit au IVe siècle par Constantin, avec la basilique de Saint-Jean-de-Latran, sur une villa du Ier siècle et un bâtiment de bains du IIe siècle, comme lieu de culte pour la communauté chrétienne. Plus tard, il a été modifié et restauré par diverses interventions. Partie intégrante du complexe du Latran et de la résidence des pontifes, le baptistère est toujours resté en activité et a joué un rôle central dans la vie de la Rome chrétienne.

La frise extérieure, datant de 1657, décorée des armoiries de la famille Chigi, a été réalisée par Francesco Borromini. L'ancienne entrée, avec un fragment d'architrave romaine, est particulièrement remarquable. L'intérieur a un plan octogonal. Au centre se trouve un anneau de huit colonnes en porphyre avec des chapiteaux corinthiens soutenant une architrave octogonale. Au-dessus se trouve un deuxième ordre de colonnes plus petites en marbre blanc. L'ancien portique du Baptistère fut transformé en 1054 en deux chapelles : la chapelle des Saints Rufina et Seconda et la chapelle des Saints Cipriano et Giustina, à l'intérieur de laquelle, dans une petite abside, se trouve une mosaïque du Ve siècle.

Sur la partie supérieure des murs se trouvent des copies modernes d'œuvres d'Andrea Sacchi avec des histoires de Jean-Baptiste ; en bas, il y a des fresques avec des histoires de Constantin, des œuvres d'Andrea Camassei, Giacinto Gimignani et Carlo Maratta. Au centre d'une enceinte circulaire du XVIe siècle se trouvent les fonts baptismaux : une urne en basalte vert avec un couvercle en bronze de Ciro Ferri (1634-1689). Les sept fontaines d'argent en forme de cerfs, qui ornaient dans l'Antiquité les fonts baptismaux, puis volées par les barbares, sont aujourd'hui commémorées par deux statues de bronze de cerfs buvant à la source, placées là en 1967 par le pape Paul VI.

Grâce au Pape Ilaro (461 - 468), le Baptistère fut embelli par trois chapelles s'ouvrant sur trois côtés : la chapelle dédiée à Saint Jean Baptiste, sur le côté ouest, a une forme ovale et une voûte en dôme, un portail avec deux colonnes en porphyre sur des bases en marbre blanc et des chapiteaux corinthiens supportant une architrave en marbre blanc. Au-dessus de l'autel, un tabernacle composé de deux colonnes serpentines cannelées en spirale avec des bases et des chapiteaux dorés et une architrave en marbre blanc. La chapelle de la Sainte Croix, sur le côté nord, a été supprimée en 1586 par Sixte V pour construire la loggia sur la façade nord ; la chapelle sur le côté est, dédiée à Saint Jean l'Évangéliste, conserve sa forme originale de croix grecque avec une mosaïque centrale. A l'entrée se trouvent les portes en bronze, réalisées à la fin du 12ème siècle par Pietro et Uberto da Piacenza. Une niche dans l'autel abrite une statue en bronze du saint réalisée par Luigi Valadier en 1772. Sur la voûte et les murs se trouvent de précieuses fresques de style maniériste tardif.

La chapelle de San Venanzio est particulièrement remarquable, avec un plafond en bois du XVIe siècle et des mosaïques byzantines dans l'arc de triomphe de l'abside. Au centre du plafond se trouve un ovale représentant la Vierge Assumée avec des étoiles. Le tympan à quatre colonnes et les sépultures du cardinal sont de Carlo Rainaldi, tandis que les sculptures sont de Jacopo Antonio Fancelli, élève et assistant du Bernini, et le portrait ainsi que les putti sont de Paolo Naldini.