Basilique de Saint-Jean-de-Latran

L'Archibasilique Papale Grande Cathédrale du Très Saint Sauveur et des Saints Jean-Baptiste et Évangéliste du Latran, plus connue sous le nom de Basilique de Saint-Jean-de-Latran, est, par définition, la "mère de toutes les églises du monde" et représente le trait d'union idéal entre l'époque païenne et l'époque chrétienne. Née en fait comme un édifice destiné aux réunions publiques et à l'administration de la justice, elle s'est transformée, avec la diffusion du nouveau credo, en une majestueuse structure ecclésiastique, apte à accueillir un grand nombre de fidèles.

La basilique, qui se dresse près du mont Caelius, a été construite sur le même site que la basilique érigée par Constantin vers 314, sur un terrain appartenant déjà à la noble famille du Latran, qui a donné son nom à l'ensemble de la zone. Dans ses Annales, Tacite raconte que les maisons et les terres appartenant aux Lateran furent confisquées par l'empereur Néron à la suite de la conspiration des "Pisoni" : le consul Plautius Lateranus avait conspiré, et échoué, contre l'empereur Néron, qui l'avait condamné à mort et l'avait privé de ses biens et de ses terres, au profit du Trésor impérial.

L'empereur Septime Sévère utilise une partie de ces terres pour construire un grand complexe militaire appelé Castra nova equitum singularium, ou Nouvelle caserne des gardes choisis.

En 312, l'empereur Constantin bat Maxence à la bataille de Ponte Milvio (312), grâce à un rêve qu'il a fait la nuit précédant la bataille : un ange portait une croix sur laquelle était inscrite la célèbre phrase In hoc signo vinces - sous ce signe, tu vaincras. L'empereur fit peindre cette même phrase sur les boucliers de ses soldats. En 313, Constantin reconnaît donc la liberté de culte du christianisme, en prenant soin d'offrir à l'Église naissante un lieu approprié pour exercer pleinement son ministère spirituel et en donnant au pape Melchiades le terrain pour construire une domus ecclesia.

La basilique a été consacrée en 324 (ou 318) par le pape Sylvestre Ier, qui l'a dédiée au Saint-Sauveur. Au IXe siècle, le pape Serge III l'a également dédiée à saint Jean-Baptiste, et au XIIe siècle, le pape Lucius II y a ajouté saint Jean l'Évangéliste.

Maintes fois endommagée et restaurée, la basilique a été le protagoniste d'événements alternés qui ont marqué son histoire jusqu'à aujourd'hui.

En 455, les Vandales de Genséric pillent l'église de tous ses trésors. Au début du IXe siècle, Léon III reconstruit les plafonds de la basilique et décore les fenêtres de l'abside de vitraux polychromes. À la fin du XIIIe siècle, Boniface VIII fait construire une nouvelle loggia de bénédiction, décorée de fresques de Giotto et de Cimabue, aujourd'hui perdues. En 1378, avec l'élection de Grégoire XI et le retour de la papauté à Rome après l'intermède avignonnais, le Latran, en mauvais état, est abandonné au profit du Vatican. Pour le Jubilé de 1600, Clément VIII rénove le transept et l'autel du Saint-Sacrement sur un projet de Giacomo Della Porta. Entre 1426 et 1431, le pape Martin V reconstruit le sol et les peintures, qu'il commande à Gentile da Fabriano et Pisanello. Entre 1431 et 1447, le pape Eugène IV fait procéder à d'importantes modifications architecturales et structurelles, sur lesquelles Borromini s'appuie en 1650 pour reconstruire entièrement la nef et les bas-côtés. En 1660, le pape Alexandre VII fait transférer de l'église Saint-Adrien au Forum romain les heurtoirs en bronze de l'ancienne Curie romaine, qui forment aujourd'hui la grande porte centrale de la basilique. Au XVIIIe siècle, la façade de la basilique est enfin achevée avec la nouvelle façade d'Alessandro Galilei et les statues des douze apôtres sont placées dans les niches par Borromini. Au XXe siècle, lors de la restauration du splendide sol cosmatesque, les vestiges de l'ancienne caserne des equites singulares ont été découverts.

À l'occasion du Grand Jubilé de l'an 2000, la nouvelle Porte Sainte a été inaugurée, œuvre du sculpteur Floriano Bodini (1933-2005).

Si vous vous trouvez ici, le musée, qui abrite un précieux mobilier liturgique, et le cloître, chef-d'œuvre de l'art cosmatesque de Pietro Vassalletto, membre de la célèbre famille de marbriers romains à qui l'on doit également les marbres de la basilique Saint-Paul-hors-les-murs, valent vraiment la peine d'être visités. Des éléments architecturaux, des sculptures et des ornements de l'ancienne basilique y sont conservés.