La vía romana más famosa y antigua, también llamada Regina Viarum, la Via Appia Antica nació a fines del siglo IV a. C. cuando en 312 Appio Claudio Cieco era el censor, el mismo a quien se le debe el primer acueducto de la ciudad.
Por primera vez, un camino toma su nombre de su constructor, y no de la función (vía Salaria, "Via del sale") o del lugar al que se dirige (Via Praenestina, Via Tiburtina, Via Nomentana) y se construyó apuntando directamente a la objetivo, superar grandes dificultades naturales con importantes obras de ingeniería.
Inicialmente, la ruta solo incluía el tramo de Roma a Capua; luego se extendió a Benevento, luego más allá de los Apeninos, a Venosa y luego a Taranto.Finalmente, antes de 191 a. C., fue llevado a Brindisi, donde dos columnas, una de las cuales todavía está presente, indicaban el punto final del camino.
La superficie de la carretera, en las secciones antiguas que nos han llegado mejor, se llama "basolato", un término que toma su nombre de las antiguas losas de piso formadas por enormes bloques de basalto volcánico. La carretera permitía que dos vagones pasaran simultáneamente en la dirección de dos vías y estaba flanqueada por dos pavimentos de arcilla delimitados por un bordillo de piedra (crepidina). El camino, que flanqueaba el lado marítimo y se alejaba del frente de guerra, era más rápido y seguro que la vía Latina y pronto asumió una función militar y estratégica. Cerca de los centros habitados, el camino estaba bordeado de grandes villas y, sobre todo, tumbas y monumentos funerarios de diversos tipos. Con la caída del Imperio Romano, el camino se abandonó a sí mismo y permaneció sin usar durante mucho tiempo. A lo largo de la Edad Media, asumió el papel de ruta de peregrinación, ya que estaba bordeada por catacumbas y porque, conduciendo a Brindisi, los peregrinos se embarcaron hacia Tierra Santa. Solo en el Renacimiento comenzó su lenta recuperación, gracias a los esfuerzos de numerosos arqueólogos y entusiastas que, junto con las intervenciones más recientes, contribuyeron a restaurar la Vía Appia tal como se ve hoy.
A pie o en bicicleta, la Via Appia Antica permite un paseo rodeado de vegetación para descubrir importantes monumentos funerarios, villas y catacumbas; comencemos desde el principio.
Después de la construcción de las Murallas Aurelianas, la entrada a la ciudad fue a través de la Puerta Appia, ahora llamada Porta S. Sebastiano, una de las más grandes y mejor conservadas de las Murallas Aurelianas donde està el Museo de las Murallas caracterizato por un diseño dividido en tres secciones: antigua, medieval y moderna. El museo, con entrada gratuita, recorre la historia de las fortificaciones de la ciudad, así como los eventos históricos y arquitectónicos de las Murallas Aurelianas.
El Parque Regional de la Via Appia Antica se extiende por 3500 hectáreas desde la Porta S. Sebastiano, que incluye las primeras 11 millas de Regina Viarum, así como el Valle de Caffarella y el área de Acueductos. Antes de embarcarse en el camino recto de Appia, después de cruzar el río Amone, es posible hacer un pequeño desvío a la derecha en Via Ardeatina y visitar la Fosse Ardeatine: son las canteras donde la masacre de 335 prisioneros fue perpetrada, en la noche del 24 de marzo de 1944, por tropas de ocupación alemanas en represalia por los 33 compañeros soldados que cayeron durante la acción de guerra emprendida por los partisanos en Via Rasella. Entre las 335 víctimas, elegidas al azar, había varios presos políticos, traducidos desde la prisión en Via Tasso, numerosos judíos y algunos civiles.
Hoy el lugar es uno de los monumentos a los valores de la Resistencia. En la entrada, un grupo de tres figuras de travertino idealizan las de los caídos; una galería conduce a la antigua cantera de puzolana y conduce al sitio de la masacre donde se encuentra el Santuario Si, por otro lado, se evita esta desviación y se emprende directamente la Vía Appia, las Catacumbas de San Calisto, el cementerio más antiguo y mejor conservado de la Via Appia, se encuentran en el número 110/126. Un poco más adelante, en la tercera milla de la Via Appia Antica, en el lugar donde, según la tradición, los cuerpos de los apóstoles Pedro y Pablo se mantuvieron temporalmente en tiempo de persecución, se encuentra la basílica de S. Sebastiano, hoy dedicada a este popular, y muy representado - santo de Narbona pero originalmente conocido como basílica apostolorum. Desde este lugar, mencionado en fuentes antiguas como catacumbas ad (quizás debido a la presencia de depresiones o hoyos, kymbas en griego), el término "catacumba" también derivaría por extensión. Desde una escalera ubicada en lo que era la nave derecha de la iglesia antes de la renovación del siglo XVII, puedes bajar al vasto complejo de las Catacumbas de San Sebastiáno.
A una distancia de doscientos metros de S. Sebastiano, a la izquierda están las ruinas de la Villa di Massenzio. El complejo arqueológico, que se extiende entre la segunda y tercera milla de la Via Appia Antica, consta de tres edificios principales: el palacio, el circo y el mausoleo dinástico, diseñados en una unidad arquitectónica inseparable para celebrar al emperador Maxentius, el desafortunado oponente de Constantino el Grande en la batalla de Ponte Milvio en 312 DC. El mausoleo dinástico, también conocido como "Tumba de Rómulo" por el joven hijo del Emperador que presumiblemente fue enterrado aquí, se encuentra dentro de un pórtico de cuatro lados alineado en la Via Appia Antica.
Inmediatamente después del complejo del Circo di Massenzio y el Mausoleo di Rómolo, se encuentra uno de los monumentos funerarios más importantes, el Mausoleo de Cecilia Metella. Consiste en una imponente base cuadrada sobre la cual se coloca un cilindro cubierto con losas de travertino, decorado en la parte superior con un friso de mármol con festones y cabezas de buey. Sobre la entrada hay una inscripción con el nombre del dueño del sepulcro, Cecilia Metella, hija de Quinto Metello Cretico, el cónsul que conquistó la isla de Cretanel 67 a. C. Durante la Edad Media, la gran tumba se convirtió en un importante punto de control de la Via Appia, tanto que en el siglo XI se incorporó a las fortificaciones de un castillo construido por los Condes de Tusculum. En 1299, el Papa Bonifacio VIII transformó el castillo en una verdadera ciudadela fortificada rodeada por un muro almenado con torres rectangulares, que también incluía una iglesia dedicada a San Nicolás.después de pasar el Casale Torlonia (número 240) el camino corre libre y flanqueado por pinos y cipreses con numerosos restos de tumbas de fácil acceso. A la izquierda, amurallada en un "quinto" siglo de ladrillos del siglo XIX, los fragmentos y el epígrafe de la tumba de Marco Servilio. Después de un tramo de pavimento antiguo, el núcleo de un sepulcro de cámara y la tumba de los hijos del liberto Sesto Pompeo Giusto sigue con el gran epígrafe en verso.
Continuando, siempre en el lado derecho, es posible ver las ruinas bien conservadas en la parte trasera de una pequeña tumba rectangular con un alto podio y escalera y la tumba llamada "del frontespizio", reconstruida, descansando sobre un núcleo alto de piedra, en forma edículo, con una copia del relieve con cuatro bustos, de la segunda mitad del siglo I a. C. C. Continuando nuestra caminata, después de la granja medieval de S. Maria Nova, se levanta la gran ruina de un sepulcro piramidal. Siguiendo 100 metros más adelante, a la derecha, se encuentra el llamado Tumuli degli Orazi y, después de menos de 150 metros, a la izquierda, se ve la Villa dei Quintili. Esta es la villa suburbana más grande de Roma, ubicada en la quinta milla de la Via Appia, en un área donde, según la tradición, tuvieron lugar los enfrentamientos entre los Horacios y los Curiazi. La villa pertenecía a los dos hermanos Sesto Quintilio Condiano y Sesto Quintilio Valerio Massimo, importantes personalidades de la época de Antonino Pio y Marco Aurelio, cónsules en el año 151 d. C. La entrada actual a la villa se encuentra en Via Appia Nuova, donde se instala un Antiquarium.
En el lado hacia Appia Antica se ven los restos de un monumental ninfeo, transformado en castillo en la época medieval, y que constituía la entrada original a la villa.Otros restos evidentes que continúan la ruta son: una estatua sin cabeza, el mausoleo más grande de la Via Appia, llamado Casal Rotondo, y a la izquierda Torre Selce, construida en el siglo XII sobre el núcleo de un mausoleo que debe haber sido similar al de Cecilia Metella.Desde la distancia, a la izquierda, puedes ver los arcos del acueducto que abastecía a la Villa dei Quintili.
Desde 2024, "Via Appia. Regina viarum" está inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
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