Août à Rome. Rendez-vous avec la tradition (d'hier et d'aujourd'hui)

Outre ses monuments, ses palais et ses églises, une ville est aussi faite des reflets de ses histoires et de la vie qui la caractérise. Une vie qui, à Rome, a toujours été rythmée par les rituels, les fêtes, les anniversaires, les célébrations : un calendrier dense de rendez-vous fixes qui, avec leurs traditions, représentaient une occasion de réflexion, tant religieuse que civile, de rencontre, de partage et de divertissement, saison après saison.

Si certains, comme on dit, n'ont pas résisté à l'usure du temps ou ont perdu une partie de cet émerveillement parfait qu'ils savaient donner aux Romains et aux nombreux visiteurs de la ville, d'autres jouissent encore d'une excellente santé et se sont même enrichis de nouveaux éléments. D'autres encore, même s'ils sont plus récents, sont entrés à part entière dans les « traditions » modernes et contemporaines de la ville.

Pour vivre pleinement Rome et faire partie de son histoire, nous vous racontons, mois après mois, quelques-uns des jours et des moments spéciaux de la ville, d'aujourd'hui et d'hier, les rendez-vous les plus intenses ou les plus attendus, ou tout simplement les plus curieux.

• Les oies et les Gaulois, 3 août

• Le miracle de la neige, 5 août

• Saint-Laurent et les Perséides, 10 août

• Ferragosto et la fête de l'Assomption, 15 août

• Saint-Barthélemy et la fête de la pastèque, 24 août

Les oies et les Gaulois, 3 août

« Vae victis, malheur aux vaincus », et « Non auro, sed ferro, recuperanda est patria », ce n'est pas avec l'or, mais avec le fer des armes, que l'on sauve la patrie : cet échange épique de questions et de réponses entre le chef gaulois Brennus et le romain Furius Camillus mène aux dernières mesures de l'un des moments les plus dramatiques de toute la phase archaïque de l'histoire de la ville. Tout commença par la défaite désastreuse de l'armée romaine sur l'Allia, un affluent du Tibre, qui avait ouvert la voie aux redoutables Gaulois Sénons vers Rome, rapidement occupée et mise à feu et à sang. Le dernier rempart restait le Capitole, que les armées de Brennus ont essayé de conquérir de nuit, en jouant sur l'effet de surprise. Alors que tout semblait perdu, une aide inattendue arriva de la part de Junon et des animaux sacrés de la déesse. Les oies, alarmées par les mouvements des assiégeants, commencèrent soudain à criailler, réveillant les Romains à temps pour repousser l'assaut.
Certaines sources parlent du 3 août 390 av. J.-C. : le siège se poursuivit, mais la légende raconte que cet épisode fut l'un des points décisifs qui, avec l'arrivée de Camillo d'Ardea, changea le cours de la guerre. Ayant enfin vaincu les Gaulois et surmonté la grande peur, Rome put reprendre son expansion irrésistible. À partir de ce jour, une fête annuelle fut instituée, et le 3 août de chaque année, les plumes blanches étaient parées d'or et de pourpre, puis conduites en procession entre deux ailes de foules en liesse.

Le miracle de la neige, 5 août

Tout a commencé par un rêve. Dans la nuit du 4 au 5 août 352, une même vision éclaire le sommeil du vieux patricien romain Giovanni et du pape Libérius. La Vierge Marie leur demande d'ériger une église en un endroit qu'elle leur indiquera de manière extraordinaire. Sitôt dit, sitôt fait : le lendemain matin, le sommet de l'Esquilino est miraculeusement teinté de blanc, malgré les températures du milieu de l'été. Sur la neige encore immaculée, le pape trace alors les contours de ce qui deviendra le premier sanctuaire marial d'Occident, promptement financé par Giovanni et son épouse. Ainsi, la légende raconte les origines de la basilique de Sainte-Marie-Majeure, également appelée Santa Maria ad Nives, de la neige, par les fidèles. Bien qu'il ne soit pas officiellement reconnu par l'Église, le miracle est encore commémoré chaque année le 5 août, jour de la dédicace de la basilique, par une cascade de pétales blancs qui descendent pendant la célébration liturgique solennelle. Depuis 1983, le spectacle conçu par l'architecte Cesare Esposito transforme la place devant la basilique en un théâtre de sons et de lumières avec des scénographies magnifiques, des mapping vidéo et des performances. 
La commémoration culmine à minuit lorsque, dans un crescendo très suggestif, une chute de neige artificielle tombe du ciel étoilé de l'été romain.

Saint-Laurent et les Perséides, 10 août 

C'est traditionnellement la nuit à passer le nez en l'air, des étoiles filantes et des désirs. Même si les lumières de la ville obscurcissent la vision de l'essaim des Perséides que la Terre traverse en été, Rome offre de nombreux endroits d'où l'on peut observer le spectacle offert par le ciel, notamment la Colline du Janicule, la terrasse du Pincio ou les plages d'Ostie. Le 10 août est aussi le jour dédié au martyre du diacre Laurence, qui a eu lieu, selon le martyrologe romain, en 258 après J.-C., pendant les persécutions de Valérien. Dans la tradition populaire, les étoiles filantes représenteraient les larmes versées par le saint durant son supplice, larmes qui erreraient dans les cieux pour ne redescendre sur terre qu'en ce jour, ou les charbons ardents sur lesquels il a été brûlé vif (sur un gril, bien que, selon certaines études modernes, il ait été décapité). À Rome, la renommée et le culte de Laurent, troisième saint patron de la ville après Saint-Pierre et Saint-Paul, sont attestés par le nombre d'églises qui lui ont été dédiées, jusqu'à trente au Moyen Âge, de la basilique de la Via Tiburtina où repose le saint à la petite et peu connue San Lorenzo in Piscibus. Il y a aussi San Lorenzo in Panisperna, dans le Rione Monti, dont le nom dérive traditionnellement de la coutume des Clarisses du couvent voisin de distribuer « panis et perna » (pain et jambon) aux pauvres de la ville tous les 10 août, en souvenir des activités de charité et d'assistance réalisées par Laurent, qui considérait les pauvres comme le véritable trésor de l'Église.

Ferragosto et la fête de l'Assomption, 15 août

Fettuccine con i fegatelli, poulet avec poivrons et pastèque : ce sont les recettes traditionnelles sur les tables romaines pour le 15 août, la fête qui marque le clou de l'été et qu'on célèbre par des repas riches et des sorties hors de la ville. Ferragosto est avant tout une festivité ancienne, qui trouve son origine dans les Feriae Augusti, instituées en 18 avant J.-C. par Octave Auguste, elles-mêmes dérivées des Consualia, les fêtes qui, dans la Rome archaïque, célébraient la fin des travaux agricoles. Il s'agissait d'une période de repos et de réjouissances ponctuée de banquets, de représentations théâtrales et de courses de chevaux, les animaux de trait étant dispensés des travaux des champs et décorés de fleurs. Vers le VIIe siècle, la fête païenne fut assimilée par l'Église catholique : c'est alors que commença la célébration de l'Assomption de Marie au ciel, dont la fête fut fixée plus tard au 15 août. Le culte n'a été reconnu comme dogme qu'en 1950, mais il s'est immédiatement enraciné dans la dévotion populaire. Par exemple, la « nouvelle » chapelle Sixtine, inaugurée par le pape Sixte IV le 15 août, a été dédiée à l'Assomption de Marie en 1483. Dans la Rome du Moyen Âge et de la Renaissance, l'un des rendez-vous les plus attendus était la spectaculaire procession nocturne animée par les guildes de la ville qui traversait Rome à la lueur des flambeaux, en transportant l'image vénérée du Sauveur Acheropita de la chapelle du Sancta Sanctorum jusqu'à la basilique de Sainte-Marie-Majeure. Également spectaculaire était la fonction spéciale pour l'Assomption au Panthéon : au milieu des nuages et des anges errants, des dispositifs spéciaux étaient utilisés pour élever une image de la Vierge et la faire disparaître à travers la grande ouverture de la coupole. Malgré sa prépondérance religieuse, le Ferragosto romain est toujours resté lié à des rituels plus profanes, avec des combats de taureaux, des courses de chevaux, des compétitions et des jeux sur les rives du Tibre ou sur la Piazza Navona, inondée pour soulager les nobles et le peuple de la grande chaleur du mois d'août, et avec de grandes bouffes de clôture. 

Saint-Barthélemy et la fête de la pastèque, 24 août 

Dans le Jugement dernier de la Chapelle Sixtine, on le voit tenir d'une main le couteau symbolisant son supplice et de l'autre la peau arrachée par ses bourreaux, et l'on dit que dans les traits de son visage déformés par la souffrance, Michel-Ange a voulu peindre son propre autoportrait. Les Évangiles, puis les Actes des Apôtres, racontent que Barthélemy était l'un des douze apôtres qui accompagnèrent Jésus, mais le silence se fait sur son histoire successive. Ou plutôt, les légendes parlent de lui, dont certaines affirment qu'il fut missionnaire en Inde et en Arménie, où il aurait converti même le roi, en souffrant un terrible martyre : écorché vif et décapité le 24 août, jour où le saint sera commémoré dans le calendrier liturgique. À Rome, ses reliques sont conservées dans un bassin de porphyre rouge sous le maître-autel de l'église San Bartolomeo all'Isola, construite par Otton III à la fin du Xᵉ siècle sur les vestiges du temple d'Esculape sur l'île du Tibre. La mémoire et la popularité de Barthélemy auprès des Romains, jusqu'au XIXe siècle, étaient également liées à la fête qui se déroulait ici tous les 24 août, lorsque tous les coins de l'île étaient envahis par les vendeurs de pastèques et les pastèques exposés sur les « petites marches » ou empilés comme des boulets de canon. Au milieu des cris et des acclamations de la foule, certaines pastèques étaient jetées dans le fleuve et devenaient l'objet de discorde entre les enfants qui plongeaient dans les remous du Tibre pour les récupérer. Ce passe-temps dangereux a été interdit en 1870, en raison des fréquents accidents qui se produisaient. Toutefois, la pastèque est restée l'un des vices d'été les plus frais de la ville.