La plus célèbre et la plus ancienne des voies romaines, également connue sous le nom de Regina Viarum, est née à la fin du IVe siècle avant Jésus-Christ, lorsqu'en 312 le censeur Appius Claudius Caecus, celui-là même à qui l'on doit le premier aqueduc de la ville, l'a fait construire. Pour la première fois, une route portait le nom de son constructeur, et non celui de sa fonction (Via Salaria, « route du sel ») ou de l'endroit où elle se dirigeait (Via Praenestina, Via Tiburtina, Via Nomentana), et était construite en visant droit au but, en surmontant de grandes difficultés naturelles grâce à d'importants travaux d'ingénierie.
Au départ, la Via Appia Antica (Rue Appienne) ne comprenait que le tronçon allant de Rome à Capoue ; plus tard, elle a été prolongée jusqu'à Bénévent, puis à travers les Apennins jusqu'à Venosa et ensuite jusqu'à Taranto. Enfin, avant 191 avant Jésus-Christ, elle fut portée jusqu'à Brindisi, où deux colonnes, dont l'une est encore présente, indiquaient le point final de la route.
La chaussée, dans les portions anciennes qui nous sont parvenues, est appelée basolato, un terme qui tire son nom des anciens pavés constitués d'énormes blocs de basalte volcanique. La chaussée permettait le passage simultané de deux charrettes dans les deux sens et était flanquée de deux trottoirs en terre battue bordés d'une bordure en pierre (crépidine).
Cette route, qui longeait la mer et se trouvait en retrait du front, était plus rapide et plus sûre que la via Latina et assuma rapidement une fonction militaire et stratégique. Près des agglomérations, la route était bordée de grandes villas et, surtout, de tombes et de monuments funéraires de toutes sortes.
Avec la chute de l'Empire romain, la route fut abandonnée à elle-même et resta longtemps inutilisée. Tout au long du Moyen Âge, elle a joué le rôle de route de pèlerinage, d'une part parce qu'elle était bordée de catacombes et, d'autre part, parce que les pèlerins s'embarquaient pour la Terre Sainte en passant par Brindisi. Ce n'est qu'à la Renaissance qu'elle a commencé à se rétablir lentement, grâce aux efforts de nombreux archéologues et passionnés qui ont contribué, avec des interventions plus récentes, à restaurer la Rue Appienne telle que nous la connaissons aujourd'hui.
À pied ou en vélo, la Rue Appienne vous permet de vous promener dans la campagne, à la découverte d'importants monuments funéraires, de villas et de catacombes.
Mais commençons du début. Après la construction des Murs d'Aurélien, l'entrée de la ville se faisait par la Porta Appia, aujourd'hui appelée Porta San Sebastiano. C'est dans la Porta San Sebastiano, l'une des plus grandes et des mieux conservées des Murs d'Aurélien, que se trouve le Musée des Murs, dont l'exposition est divisée en trois sections : antique, médiévale et moderne. Le musée, dont l'entrée est gratuite, retrace l'histoire des fortifications de la ville, ainsi que les événements historiques et architecturaux des Murs d'Aurélien.
Depuis la Porta San Sebastiano, le Parc Régional de l'Appia Antica s'étend sur 3500 hectares et comprend les onze premiers kilomètres de la Regina Viarum, ainsi que la Valle della Caffarella et la zone des Aqueducs.
Avant d'entamer la ligne droite de la Rue Appienne, au-delà du fleuve Almone, vous pouvez faire un petit détour à droite dans la Via Ardeatina et visiter la Fosse Ardeatine ; il s'agit des carrières où le massacre de 335 prisonniers a été perpétré dans la soirée du 24 mars 1944 par les troupes d'occupation allemandes en représailles aux 33 camarades tombés lors de l'action partisane de la Via Rasella. Parmi les 335 victimes, choisies au hasard, se trouvaient plusieurs prisonniers politiques, qui avaient été enlevés de la prison de Via Tasso, de nombreux Juifs et quelques civils.
Aujourd'hui, le site est l'un des monuments aux valeurs de la Résistance. À l'entrée, un groupe de trois figures en travertin idéalisent celles des combattants tombés au champ d'honneur. Un tunnel pénètre dans l'ancienne carrière de pouzzolane et mène au lieu du massacre où se trouve le mémorial.
En revanche, si vous évitez ces déviations pour prendre directement la Rue Appia, vous rencontrerez, au numéro 110/126, les Catacombes de San Callisto, le noyau de cimetière le plus ancien et le mieux conservé de la Rue Appienne.
Un peu plus loin, au troisième mille de la Via Appia Antica, à l'endroit où, selon la tradition, les corps des apôtres Pierre et Paul furent temporairement conservés en période de persécution, se trouve la basilique Saint-Sébastien, aujourd'hui dédiée à ce saint populaire - et très apprécié - de Narbonne, mais connue à l'origine sous le nom de basilica apostolorum. De ce lieu, mentionné dans les sources antiques comme ad catacumbas (peut-être en raison de la présence de dépressions ou de fosses, kymbas en grec), dériverait aussi par extension le terme de « catacombe ». Depuis un escalier situé dans ce qui, avant la rénovation du XVIIe siècle, était la nef droite de l'église, on peut descendre dans le vaste complexe des Catacombes de Saint-Sébastien.
Environ 200 mètres après Saint-Sébastien, sur la gauche, se trouvent les ruines de la Villa de Maxence. Le complexe archéologique, qui s'étend entre le IIème et le IIIème kilomètre de la Rue Appienne, se compose de trois bâtiments principaux : le palais, le cirque et le mausolée dynastique, conçu dans une unité architecturale indissociable pour célébrer l'empereur Maxence, adversaire malheureux de Constantin le Grand lors de la bataille de Ponte Milvio en 312 après Jésus-Christ. À l'intérieur d'un portique à quatre côtés, aligné sur la Rue Appienne, se dresse le mausolée dynastique, également connu sous le nom de « Tombeau de Romulus », du nom du jeune fils de l'empereur qui y aurait été enterré.
Immédiatement après le complexe du cirque de Maxence et du mausolée de Romulus se trouve l'un des monuments funéraires les plus importants, le Mausolée de Cæcilia Metella. Il se compose d'une imposante base carrée sur laquelle est posé un cylindre recouvert de dalles de travertin, décoré au sommet d'une frise de marbre avec des festons et des têtes de bœuf. Au-dessus de l'entrée, une inscription indique le nom de la propriétaire du tombeau, Cæcilia Metella, fille de Quintus Metellus Cretus, le consul qui conquit l'île de Crète en 67 avant Jésus-Christ. Au Moyen Âge, la grande tombe devint un point de contrôle important sur la Rue Appienne, à tel point qu'au XIème siècle, elle fut incorporée dans les fortifications d'un château construit par les comtes de Tusculum. En 1299, le pape Boniface VIII fit transformer le château en une véritable citadelle fortifiée, entourée d'un mur crénelé avec des tours rectangulaires, comprenant une église dédiée à Saint-Nicolas.
Passé le Casale Torlonia (maison numéro 240), la route est dégagée et bordée de pins et de cyprès, avec de nombreux vestiges de tombes facilement accessibles. Sur la gauche, entourés d'un « coulisse » en briques du XIXe siècle, se trouvent les fragments et l'épigraphe de la tombe de Marcus Servilius. Ensuite, après un tronçon de pavage ancien, vous trouverez le noyau d'une tombe à chambre et la tombe des fils de l'affranchi Sextus Pompée Justus avec la grande épigraphe en vers.
En continuant sur la droite, on peut voir les ruines bien conservées, à l'arrière, d'un petit sépulcre rectangulaire en forme de temple, avec un haut podium et des marches, et la tombe dite « del frontespizio » (du frontispice), reconstruite, reposant sur un haut noyau de silex, en forme d'édicule, avec une copie du relief à quatre bustes, de la seconde moitié du Ier siècle avant Jésus-Christ. En poursuivant notre promenade, après le hameau médiéval de Sainte Marie Nouvelle, se trouve la grande ruine d'une tombe pyramidale.
Une centaine de mètres plus loin, sur la droite, se trouvent les Tumuli des Horaces et, à moins de 150 mètres, sur la gauche, la Villa des Quintili. Il s'agit de la plus grande villa suburbaine de Rome, située au cinquième mille de la Rue Appienne, dans une zone où, selon la tradition, la bataille entre les Horaces et les Curiaces s'est déroulée. La villa appartenait aux deux frères Sextus Quintilius Condianus et Sextus Quintilius Valerius Maximus, personnages importants de l'époque d'Antonin le Pieux et de Marc Aurèle, consuls en 151 après Jésus-Christ. L'entrée actuelle de la villa se trouve sur la Rue Appienne, où se trouve un Antiquarium. Du côté de la Rue Appienne se trouvent les vestiges d'un nymphée monumental, transformé en château au Moyen Âge, qui constituait l'entrée d'origine de la villa.
D'autres vestiges sont visibles en continuant le parcours : une statue sans tête, le plus grand mausolée de la Rue Appienne, connu sous le nom de Casal Rotondo, et à gauche la Torre Selce, construite au XIIème siècle sur le noyau d'un mausolée qui devait être similaire à celui de Caecilia Metella.
De loin, sur la gauche, vous pouvez voir les arcs de l'aqueduc qui alimentait la Villa dei Quintili.
Depuis 2024, la "Via Appia. Regina viarum" est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
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