A pocos pasos de las Termas de Caracalla, la basílica de San Cesareo de Appia, también conocida como San Cesareo in Palatio, es un lugar de extraordinaria importancia histórica y cultural hoy incluido entre los bienes del Parque arqueológico de Appia Antica debido a su posición a lo largo la primera milla de la “Regina viarum”.
La iglesia es la única superviviente de las muchas dedicadas en la época tardoantigua y medieval a San Cesáreo, diácono nacido según la tradición en Cartago de descendientes de la noble gens Iulia y martirizado en Terracina (encerrado en un saco y arrojado al mar) en los primeros siglos del cristianismo. Cuando el emperador Valentiniano I, a finales del siglo IV, llevó sus reliquias a la ciudad, a un oratorio construido en su honor en el Monte Palatino, el santo se convirtió en uno de los mártires más queridos y venerados de Roma, el nuevo "cristiano". César" y protector de la familia imperial convertido al nuevo credo. Desde el siglo XIII sus restos se encuentran en la urna del altar mayor de la Basílica de Santa Croce en Jerusalén y su culto todavía está extendido por todo el mundo.
El primer núcleo del lugar de culto en la Vía Appia data del siglo VIII y fue construido sobre los restos de estructuras romanas anteriores, probablemente un complejo termal del siglo II: se construyó un espléndido mosaico blanco y negro con tritones y criaturas marinas. descubierto bajo el suelo de la iglesia en las excavaciones de los años 1930. En el siglo XIV la iglesia fue confiada a los Padres Crociferi, quienes fundaron allí un hospital para los peregrinos que entraban a la ciudad desde la cercana Puerta de San Sebastiano; El complejo pasó luego a las monjas benedictinas y, a mediados del siglo XV, a la cercana iglesia de San Sisto Vecchio. Sin embargo, en su forma actual, el edificio es el resultado de una restauración radical llevada a cabo a principios del siglo XVII, durante el pontificado de Clemente VIII Aldobrandini, bajo la supervisión del cardenal Cesare Baronio, propietario de la cercana iglesia de los Santos Nereo y Achilleo, y probablemente con la coordinación del Cavalier d'Arpino, en ese momento el pintor oficial más importante de la Roma papal.
La fachada de la iglesia, sencilla y austera, conduce a una sala de una sola nave, cubierta en la parte superior por un ciclo de pinturas que cuentan las historias de San Cesareo, en parte atribuible al Cavalier d'Arpino. Al santo también está dedicado el elegante techo con cuadrados dorados sobre fondo azul, en el que destaca la insignia del Papa Clemente VIII. El espléndido mobiliario medieval que adorna la zona del presbiterio atestigua la voluntad de recuperar elementos ligados a la tradición y a las raíces cristianas expresada por el erudito cardenal Baronio y propios de la cultura de la Contrarreforma. Las transennas decoradas en estilo cosmatesco, así como el altar y la cátedra, fueron trasladadas aquí a principios del siglo XVII desde San Juan de Letrán, que se estaba reconstruyendo en aquellos años, y se componen principalmente de elementos heterogéneos que se remontan a hasta el siglo XIII. La iglesia también se caracteriza por el uso extensivo de la decoración mosaico, que culmina con el mosaico de Dios Padre entre ángeles en la cuenca del ábside.
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Basílica de los Santos Nereo y Aquileo
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Puerta San Sebastiano
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El Arco de Druso
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