Basílica de Santa María la Mayor

La Basílica de Santa María la Mayor, una de las cuatro basílicas papales de Roma, se encuentra en la cima de la colina Esquilina y es la única que ha conservado la primitiva estructura cristiana de los orígenes, aunque enriquecida con añadiduras posteriores.

La leyenda nos cuenta que el rico patricio romano Giovanni y su esposa, al no tener hijos, decidieron dedicar una iglesia a la Virgen María, que se les apareció en un sueño una noche en agosto de 352 d.C.

En el sueño, Nuestra Señora les informó que un milagro les indicaría el lugar donde construir la iglesia.

El Papa Liberio también tuvo el mismo sueño y, al día siguiente, yendo al Esquilino, lo encontró cubierto de nieve. El Papa mismo trazó el perímetro del edificio y la iglesia fue construida a expensas de los dos cónyuges.

Todavía hoy, cada año, el 5 de agosto, el milagro de la nieve se conmemora con una celebración especial durante la cual, desde la parte superior de la basílica, se liberan pétalos blancos en el aire que producen un efecto realmente sugerente y que no debe perderse.

En la basílica se encuentra el primer belén inanimado de la historia, el Nacimiento de Arnolfo di Cambio, un brillante artista toscano y conocido escultor que se perfeccionó en el taller de Nicola Pisano.

Las transformaciones profundas de la basílica, que hasta entonces había conservado su aspecto sustancialmente medieval, fueron iniciadas entre finales del siglo XVI y principios del siglo XVII por Sixto V y Pablo V, quienes erigieron las dos grandes capillas laterales, llamadas Sixtina. y Paolina, y el edificio a la derecha de la fachada.

Entre 1670 y 1676, Carlo Rainaldi rediseñó el ábside en sus formas actuales,  en su interior hay importantes obras de arte. En las paredes de la nave central, sobre el entablamento, se ven paneles de mosaico que datan del siglo quinto.

El techo se remonta a la época de Alejandro VI Borja (1492-1503) y, según la tradición, fue dorado con el primer cargamento de oro americano regalo de Isabel de España.

El arco triunfal está decorado con mosaicos con historias de la infancia de Jesús de la época de Sixto III. En la cuenca absidal, el hermoso mosaico fue ejecutado y firmado, por Iacopo Torriti, a fines del siglo XIII.