Obélisque Vatican

L’obélisque du Vatican – monolithe égyptien de granit rouge de plus de 25 mètres de haut – est situé au centre de la place Saint-Pierre et c’est précisément son emplacement qui lui donne une importance toute particulière.

Cet obélisque, comme ceux de la Piazza dell’Esquilino et de la Piazza del Quirinale, est en fait complètement dépourvu de gravures. Il est possible que ces obélisques aient été apportés à Rome directement des lieux d'excavation avant d'être achevés. On peut attribuer le manque de décorations et d’inscriptions à la mort prématurée du pharaon qui les avait commandés.

À l’origine, l'obélisque du Vatican devait atteindre 45 mètres, mais peut-être, il se brisa lors de son érection, qui eut lieu sur ordre d’Auguste, au Forum Julius d’Alexandrie. En 37 apr. J.-C., l’empereur Caligula ordonna qu’il fût transporté à Rome, où il fut érigé dans le cirque du Vatican (ou de Caligula et Néron). Selon la tradition, c'est dans ce lieu que furent martyrisés de nombreux chrétiens et Saint-Pierre même. Le fait que cet obélisque, au contraire d'autres, soit resté debout est dû justement à l'importance qu'il représentait pour le peuple qui le considérait un témoin de ces douloureux événements. En outre sa démolition aurait pu s'abattre sur les bâtiments voisins.

Avec la construction de la Basilique de Saint-Pierre, il fut proposé de donner à l’obélisque un nouvel emplacement. Après différents projets qui ne furent pas réalisés, ce fut grâce à la ténacité de Sixte V que le monolithe fut transporté au centre de la place Saint-Pierre. Les travaux furent confiés à Domenico Fontana (1543-1607). Il existe un grand nombre de gravures de l’époque qui illustrent les étapes de ce lourd transport. À cette occasion, le contenu du globe – aujourd’hui conservé dans les Musées du Capitole – qui se trouvait sur le sommet du monument fut examiné : on pensait qu’il contenait les cendres de César, mais il s’avéra complètement vide.

L’installation sur la place, qui se déroula sans incident et en très peu de temps, fut suivie avec beaucoup d’intérêt et passion par toute la population qui, le dernier jour, porta en triomphe Domenico Fontana. L’obélisque fut érigé "au coucher du soleil" le 10 septembre 1586.