L’Amphithéâtre Flavio (Colisée)

Probablement le monument le plus célèbre du monde et le symbole de la grandeur de Rome, l’amphithéâtre Flavio, plus connu sous le nom de Colisée en raison de la colossale statue de bronze de Néron qui se trouvait à proximité, se dresse dans le cœur archéologique de la ville et raconte une histoire ininterrompue de fascination et de magnificence depuis près de deux mille ans.

Le Colisée, qui est encore aujourd’hui le plus grand amphithéâtre du monde, a été commandé par l’empereur Titus Flavius Vespasien, qui a choisi de le construire dans la zone située entre les collines Palatine, Esquilin et Caelian, précédemment occupée par le lac artificiel de la Domus Aurea de Néron. Sa construction a commencé en 70 après J.-C. et s’est terminée en 80 après J.-C. sous l’empire de Titus, le fils de Vespasien.

Le bâtiment, utilisé pour les combats, les jeux entre gladiateurs (munera), les simulations de chasse d’animaux féroces et exotiques (venationes) et les naumachiae (combat naval), se compose de quatre ordres architecturaux superposés, les trois premiers sont formés par quatre-vingts arcs encadrés par des demi-colonnes, le quatrième est divisé en carrés entrecoupés de fenêtres. Dans le dernier ordre, des supports en maçonnerie et en bois ont été insérés pour soutenir une immense bâche (velarium) qui servait à abriter les spectateurs du soleil et de la pluie.

Long de 189 mètres, large de 156 mètres et haut de plus de 48 mètres, le Colisée couvre une superficie de 24 000 mètres carrés et pouvait accueillir environ 50 000 spectateurs qui pouvaient s’asseoir dans la cavea, formée par des marches en briques recouvertes de marbre. L’arène, qui mesurait 76 mètres sur 46, était constituée d’une grande planche de bois recouverte de sable.

Dans les souterrains du Colisée se déroulaient les préparatifs des spectacles. À l’intérieur, il y avait plusieurs trappes d’où surgissaient par surprise des hommes et des animaux, soulevés par des palans grâce à un système complexe de treuils qui, toutefois, en raison de la présence de bois et de cordes, ont été détruits par l’incendie qui, en 217, a gravement endommagé l’ensemble du monument. À certaines périodes de l’année, il est possible de descendre à l’intérieur du monument, dont les salles conservent encore les conditions dans lesquelles elles se trouvaient à la fin du Ve siècle après J.-C., lorsqu’elles ont été enterrées. Depuis lors, ils n’ont subi aucune altération due à des utilisations ultérieures, comme ce fut le cas pour la partie surélevée de l’Amphithéâtre.

En 438, Valentinien III abolit les jeux de gladiateurs et l’amphithéâtre connaît un déclin progressif qui, au Moyen Âge et à la Renaissance, le conduit à être utilisé comme carrière de matériaux, également utilisés dans la construction de la basilique Saint-Pierre, comme abri pour les animaux et comme site pour des ateliers et des habitations.

À l’époque du romantisme, son charme de ruine antique a attiré des écrivains et des artistes tels que Shelley, Byron, Dickens, Thomas Cole et Henry James.  Pour Stendhal, cependant, le Colisée représente « les plus beaux vestiges du peuple romain », un lieu que « si j’avais le pouvoir, je serais un tyran, je ferais arrêter le Colisée pendant mes séjours à Rome ».

Il accueille périodiquement des expositions temporaires et des spectacles modernes.

Le Colisée, ainsi que le Forum romain et le Palatin, font partie du parc archéologique du Colisée.