Le Musée national romain – Les Thermes de Dioclétien

Créé en 1889 pour abriter les antiquités de Rome, le Musée national romain possède la plus importante collection archéologique au monde. Actuellement, la collection est divisée en plusieurs sites d'exposition, qui rassemblent les matériaux répartis par contextes d'origine, nature et collections : Terme di Diocleziano, Palazzo Massimo alle Terme, Palazzo Altemps et Crypta Balbi.

Depuis 1889, une partie du plus imposant complexe de thermes de Rome construit par l'empereur Dioclétien - qui occupait dans l'Antiquité une vaste zone située entre les actuelles Via Torino, Via Volturno, Piazza dei Cinquecento et Via XX Settembre - abrite la section des Antiquités romaines.

La création du musée a également redéfini la disposition des œuvres d'art qui occupent les quatre déambulatoires, sur une base qui permet de profiter au mieux des sculptures. Les objets exposés, provenant pour la plupart de découvertes fortuites dans divers endroits de l'agglomération et de la banlieue, sont placés selon des critères topographiques conventionnels : à l'intérieur du mur Servien, des routes consulaires, du Tibre, etc.

Le jardin vers la Piazza dei Cinquecento, qui constitue l'entrée du Musée depuis ses origines, est le résultat d'une importante restauration qui lui a redonné l'aspect des années 50 et abrite du matériel épigraphique, principalement de nature funéraire, et du matériel architectural divers. Les stèles funéraires datent pour la plupart de la fin de l'ère républicaine et du début de l'ère impériale, tandis que les autels se réfèrent aux deux premiers siècles de l'Empire.

Des sarcophages et des statues funéraires sont exposés dans l'allée d'entrée. La section épigraphique du Musée est désormais présentée dans une nouvelle disposition qui vise à illustrer la naissance et la diffusion de l'écriture latine, à travers l'exposition d'une très riche collection d'artefacts provenant des vastes possessions du Musée.

Commandés par l'empereur Maximien, les thermes de Dioclétien étaient les plus grands bains de Rome et s'étendaient sur une superficie de pas moins de 13 hectares. L'inauguration de l'installation, qui était dédiée à Dioclétien avec qui Maximien partageait le commandement de l'empire, a eu lieu entre 305 et 306 après J.-C..

Les thermes, reconnaissables aujourd'hui dans la basilique de Santa Maria degli Angeli, pouvaient accueillir jusqu'à 3000 personnes. La structure suivait la disposition typique des grands thermes romains, dans lesquels les pièces principales (calidarium, tepidarium et frigidarium) étaient disposées le long d'un axe central.

Le cloître de la basilique de Santa Maria degli Angeli, dont la construction a été confiée à un Michel-Ange de 86 ans, est aujourd'hui entièrement restauré grâce à une intervention soignée qui a mis en évidence la typologie et les finitions d'origine. Le grand artiste a conçu l'église en intégrant l'édifice sacré aux thermes, sans modifier la structure romaine de la salle rectangulaire de plus de 90 mètres de long ; le natatio, la piscine extérieure d'eau froide du complexe thermal, a été utilisé pour l'abside. La façade, avec sa forme concave unique en briques, est l'une des anciennes absides du caldarium des thermes.

L'installation est restée en service jusqu'au milieu du VIe siècle, lorsque la guerre gréco-gothique a causé de graves dommages dans toute la ville, notamment l'interruption de l'approvisionnement en eau.

À partir de la deuxième moitié du XVIe siècle, les thermes ont subi d'importantes transformations.

Une salle octogonale se trouve dans l'angle ouest, à la jonction avec l'actuelle Via Parigi. De part et d'autre de la grande exèdre se trouvaient deux salles circulaires, dont l'une, à l'ouest, a été transformée en église Saint-Bernard des Thermes. Entre celles-ci et l'exèdre, servant peut-être de théâtre, se trouvaient deux salles rectangulaires, probablement des bibliothèques. Du côté opposé, deux exèdres appartenant à l'angle oriental de l'enceinte sont encore conservés. Des conférences et des lectures publiques y étaient organisées.