La Basilique de Santa Maria in Aracœli

Érigée sur les ruines du temple de Junon Moneta au VIe siècle, la basilique de Santa Maria in Aracoeli se dresse sur le plus haut sommet du Capitole. Son nom provient d'une légende selon laquelle une sibylle aurait prédit à Auguste la venue du fils de Dieu en disant "Haec est ara filii Dei", ou "Voici l'autel du fils de Dieu" : d'où le nom d'Ara Coeli. Vers l'an 1000, elle est devenue une abbaye bénédictine, puis est passée aux Frères Mineurs, qui y officient encore aujourd'hui et qui l'ont rénovée, lui donnant son aspect romano-gothique actuel. Au Moyen-Âge, il a joué un rôle très important car les conseillers s'y réunissaient pour discuter de la "Res Publica", une sorte de nouveau forum de Rome. De là, Cola di Rienzo s'adressait au peuple. Les élections des Caporioni de la ville s'y tenaient également, et en 1341, le poète Francesco Petrarca y a obtenu son diplôme.

La construction d'un nouvel escalier en marbre de 124 marches, datant de 1348, a été commandée comme un vœu à la Vierge Marie pour la fin de l'épidémie de peste qui faisait rage en Europe. Elle fut construite avec du marbre provenant des marches du temple de Sérapis au Quirinal et fut ensuite inaugurée par le tribun Cola di Rienzo. Il était considéré comme un véritable Escalier Saint. Les vieilles filles qui cherchaient un mari, les femmes qui voulaient un enfant, les mères qui demandaient du lait pour leurs enfants, et même ceux qui voulaient gagner au Loto le grimpaient à genoux. Mais l'église est surtout célèbre pour le Saint Enfant, la sculpture qui, selon la tradition, a été taillée dans le bois des oliviers du Mont de Gethsémani. L'enfant Aracoeli était adoré par les Romains, qui lui attribuaient des pouvoirs miraculeux, comme celui de ressusciter les morts et de guérir les grands malades. Il a été volé en 1994 et n'a jamais été retrouvé.

Pendant l'occupation française et la République de 1797, l'église a été déconsacrée et utilisée comme écurie. Elle fut réhabilitée à la fin de la Rome napoléonienne, mais après 1870, elle échappa de justesse à la démolition pour la construction du Vittoriano. Son sol, de style cosmatesque, est riche en pierres tombales et tombeaux, dont celui de l'archidiacre d'Aquilée, Giovanni Crivelli, réalisé par Donatello, qui séjourna à Rome entre 1431 et 1433.

L'église comporte trois nefs divisées par des colonnes réutilisées, toutes différentes les unes des autres. Les restes de peintures attribuées à Pietro Cavallini ont été trouvés dans l'une des chapelles. Dans la chapelle Bufalini se trouve un cycle de fresques de Pinturicchio dédié à saint Bernardino de Sienne qui risqua la mort sur les marches de Santa Maria in Aracoeli parce qu'il était accusé d'hérésie. D'autres fresques sont l'œuvre de Benozzo Gozzoli.

Du haut des marches de la basilique, vous pouvez profiter d'une belle vue de Rome sur les dômes de Sant'Andrea della Valle et de Saint-Pierre.