Fontaine de Mont Cheval

"[...] Je me suis précipité au Mont Cheval avec Tischbein. La place devant le palais a quelque chose d'absolument personnel, aussi irrégulier que beau et grandiose.
Je vois enfin les deux géants. Ni l'œil ni l'esprit humain ne suffisent pour les saisir",
3 novembre 1786, J.W. Goethe

Cette fontaine, qui orne l'une des places les plus représentatives de la ville, est également appelée "des Dioscures", les deux jumeaux de la mythologie grecque et romaine Castor et Pollux, fils de Zeus et de Léda, représentés dans l'acte de retenir leurs chevaux, selon un rare cadre iconographique qui apparaît dès l'époque des Sévères, c'est-à-dire à partir du 3e siècle après J.-C.  Les deux statues colossales, de plus de 5 mètres de haut, proviennent probablement de l'ancien temple de Sérapis, construit par Caracalla, et ont ensuite été réutilisées pour décorer les Bains de Constantin, qui occupaient les pentes de la colline du Quirinal. Grâce à leur caractère impressionnant, ils ont été sauvés du sort de nombreuses autres œuvres romaines (enterrement, destruction ou déplacement) et ont représenté l'élément le plus marquant de la colline qui bientôt, précisément en raison de leur présence, a commencé à s'appeler Mont Cheval.

Entre 1469 et 1470, le pape Paul II a commandé une première restauration partielle des deux groupes sculpturaux, qui faisaient face à l'origine au bâtiment occupé aujourd'hui par le Palazzo della Consulta et disposés en parallèle. Au siècle suivant, avec Sixte V, les sculptures, incluses dans le projet d'agrandissement et d'embellissement de la place, ont subi une restauration complète et ont été déplacées sur les côtés d'un bassin en marbre décoré des armoiries du pape, pour former un fond panoramique de la Strada Pia, l'actuelle Via XX Settembre, qui menait à la Porta Pia de Michel-Ange. La commission a été confiée à Domenico Fontana, qui a déplacé les Dioscures vers le palais du Quirinal et les a alignés à une courte distance l'un de l'autre.

En 1782, sur ordre du pape Pie VI, l'architecte Carlo Antinori est chargé de réorganiser complètement la place: les Dioscures sont tournés et séparés en deux blocs distincts de part et d'autre de l'obélisque du Mausolée d'Auguste. La fontaine de Sixte V a été démontée et remplacée par un bassin en granit du Forum romain. L'opération d'Antinori s'est avérée plus exigeante que prévu, et l'architecte a fait l'objet de moqueries, même de la part de Pasquino, qui a commenté que l'obélisque n'aurait pas pu être érigé par un architecte dont le nom de famille était anagrammé « Non tirai » (ndt. « Je n'ai pas tiré »).

Les travaux sont cependant interrompus par les événements napoléoniens et reprennent en 1816, lorsque Pie VII charge Raffaele Stern (le célèbre architecte qui a conçu le Braccio Nuovo du musée Chiaramonti au Vatican et la restauration du Colisée) de les terminer. Le grand bassin du Forum romain, mis au jour et restauré par Carlo Fea, a finalement été mis en place en 1818, soutenu par son ancien piédestal au milieu d'un bas bassin en marbre blanc. Il n'y a plus de traces de la précédente fontaine de Sixte V construite par Domenico Fontana ; elle a probablement été détruite lors des interventions d'Antinori.