Église de San Lorenzo in Panisperna

On sait peu sur la vie de Laurent, martyrisé à Rome le 10 août 258. Les sources le mentionnent comme archidiacre du pape Sixte II, chargé aussi d'administrer les offrandes faites à l'Église, qu'il distribua aux pauvres peu avant d'être emprisonné. C'est sa mort qui le fait entrer dans la légende : une ancienne « passion » raconte qu'il a été brûlé vif sur un gril, un supplice qui inspirera longtemps des œuvres d'art, des textes de piété et des dictons populaires. À Rome, où la dévotion au saint a été particulièrement intense dès le début, plus de trente églises lui ont été dédiées au cours des siècles. Parmi les sept qui existent encore, il y a San Lorenzo in Panisperna, qui, selon une ancienne tradition, a été construite par Constantin, seulement 100 ans après les persécutions ordonnées par l'empereur Valérien, sur le lieu même du martyre du diacre.

Sa première mention certaine se trouve cependant quelques siècles plus tard, dans le Liber Pontificalis, où elle figure parmi les édifices sacrés restaurés par le pape Hadrien Iᵉʳ au VIIIe siècle. L'église était initialement connue sous le nom de San Lorenzo in Formosa, peut-être en relation avec le pape Formosus. Seulement plus tard, elle a pris le nom de « in Panisperna ». C'est précisément de l'église et du monastère attenant que la rue, ouverte seulement au XVIe siècle, a pris son nom. Elle traverse toujours le Rione Monti avec des montées et des descentes scéniques et arrive derrière la basilique Sainte-Marie-Majeure. On ne connaît pas avec certitude l'étymologie du mot Panisperna : il pourrait dériver de « palis » et « sterno », en référence au supplice du saint ; du mot grec « para » et de celui dérivé de l'ancien latin « sperno », indiquant que l'église était proche d'une limite entre deux propriétés ; ou encore, et c'est l'interprétation la plus suggestive, mais la plus vraisemblablement fantaisiste, de « panis et perna », le pain et le jambon que le monastère aurait distribué aux pauvres tous les 10 août. 

Ce qui est sûr, en revanche, c'est que l'église et le monastère érigés autour du lieu de culte ont connu une longue et fascinante histoire qui, avec des hauts et des bas, a été liée à celle de la ville jusqu'au XIXe siècle et, d'une certaine manière, même après. Du IXe au XIIIe siècle, le complexe monastique a été occupé par des moines bénédictins. En 1308, le cardinal Giacomo Colonna l'acheta des chanoines du chapitre du Latran, le rénova à ses frais et le confia aux moniales de l'ordre des Clarisses : le monastère devint ainsi l'un des lieux religieux les plus importants de la Rome médiévale et, à cette occasion, l'église fut réédifiée pour être adaptée aux nouvelles exigences des cloîtrés, avec la réduction à une seule nef et la construction du chœur. Entre 1565 et 1574, l'église de San Lorenzo a été reconstruite encore une fois, probablement sur un projet de Francesco da Volterra. Une restauration en 1757 a finalement donné à l'église son aspect actuel.

La façade simple de l'église donne sur une cour tranquille bordée d'arbres, fermée par un mur avec portail, reliée à la rue par deux volées d'escaliers construites en 1893. L'intérieur est également simple, avec une seule nef et trois chapelles de chaque côté. Dans le presbytère, on remarque l'immense fresque réalisée en 1591 par le peintre maniériste Pasquale Cati : la scène du martyre de saint Laurent y est représentée selon l'iconographie habituelle et caractéristique, avec le saint étendu sur un gril et entouré de ses bourreaux. En revanche, la fresque du XVIIIe siècle sur la voûte, avec saint Laurent en gloire, est l'œuvre du romain Antonio Bicchierai. Dans l'une des chapelles, le corps de l'une des plus grandes saintes du Moyen Âge romain a été enterré pendant une très courte période avant d'être transporté en Suède : sainte Brigitte qui, arrivée à Rome pour le jubilé de 1350, aimait prier devant le grand crucifix en bois situé sur le côté gauche du presbytère et, par humilité, demandait l'aumône près du monastère. Enfin, le « four » avec le gril sur lequel Lorenzo aurait été tué est conservé dans le sous-sol de l'église.

En 1873, quelques années après la brèche de Porta Pia et l'unification de l'Italie, le complexe monastique a été exproprié et confisqué par le domaine de l'État. Au début du XXe siècle, le « Regio Istituto di Fisica dell'Università di Roma “ (Institut royal de physique de l'université de Rome) est établi dans les espaces extérieurs du monastère, abritant ceux qui deviendront les « garçons de la Via Panisperna », parmi lesquels Enrico Fermi et Ettore Majorana, dont les découvertes ont conduit au réacteur nucléaire et à la bombe atomique. Aujourd'hui, la plupart des espaces et des bâtiments du monastère, du jardin et du cloître sont intégrés au ministère de l'Intérieur, situé à proximité, et ne peuvent donc pas être visités.