Vicolo dell’Atleta et l’ancienne Synagogue

C'est l'une de ces ruelles pittoresques du Rione Trastevere où le temps semble s'être presque arrêté. Son nom moderne provient de la découverte surprenante, en 1849, d'une statue presque entièrement intacte : l'"Apoxyomenos" (qui signifie "celui qui se purifie" en grec), un jeune athlète qui se purifie le bras avec une sorte de cuillère courbe, le strigile. Avec un peu de sable et cet instrument, qui pouvait être en bronze, en argent ou en ivoire, les athlètes se nettoyaient en effet de l'huile dont ils s'étaient enduits la peau avant les compétitions de lutte, de la poussière et de la sueur, avec un "effet de gommage" ante litteram efficace. Réalisée vers le milieu du Ier siècle de notre ère et placée à l'origine à l'entrée des thermes d'Agrippa, derrière le Panthéon, la statue, qui se trouve aujourd'hui dans les Musées du Vatican, est une copie en marbre de l'un des chefs-d'œuvre en bronze du sculpteur grec Lysippe. On raconte que l'empereur Tibère l'avait emporté dans sa résidence personnelle mais que l'insistance du peuple, qui le réclamait à cor et à cri, l'a obligé à le rendre. Avec l'Apoxyomenos, d'autres objets ont également été trouvés dans la ruelle, notamment des parties de statues et un cheval en bronze, également œuvres de Lysippe et aujourd'hui dans les Musées du Capitole. La découverte a fait grand bruit et, quelques années plus tard, après l'unification de l'Italie, la ruelle a été baptisée du nom de l'athlète qui y avait été retrouvé intact sous terre.

Des millénaires d'histoire en quelques étapes

Jusqu'à cette époque, la petite ruelle sinueuse s'appelait encore Vicolo delle Palme, un nom "ancien" qui raconte une page de l'histoire de la communauté juive de Rome, présente dans la ville depuis le IIe siècle avant J.-C. C'est précisément dans le Trastevere, dans la zone comprise entre l'Isola Tiberina, la basilique de Santa Cecilia et l'église de San Francesco a Ripa, que l'on trouve les traces de son installation dans la ville autour de l'an 1000. Cette Giudecca - comme on appelait les quartiers habités par les Juifs au Moyen Âge - est également présente dans la toponymie du Trastevere de l'époque, avec, par exemple, la rue "de corte Judei" et le "pons Judaeorum", ou pont Fabricio. Ceux qui s'aventurent dans la ruelle trouveront alors une belle maison médiévale qui les attend, la seule des sept synagogues construites dans le quartier dont il reste une trace. Sur une colonne de ce petit bijou de brique, avec sa loggia arquée et sa corniche, on peut encore voir quelques caractères hébraïques qui doivent être lus comme "Nathan Chay". C'est en effet le lexicographe Nathan ben Yehiel, membre de l'une des familles juives les plus importantes de Rome, qui a fondé la synagogue à la fin du XIe siècle. À l'intérieur du bâtiment se trouvent encore les vestiges de l'ancien Mikweh, le bassin pour les bains rituels, et à un niveau encore plus bas coule une veine d'eau, accessible par un puits. Quant aux palmiers qui ont donné leur nom à l'allée, ils ont été apportés ici par la communauté : représentés sur la porte du Temple de Salomon, ils sont l'une des plantes de la tradition juive et symbolisent la fidélité à Dieu.

La partie juive du Trastevere

Deux siècles plus tard, la synagogue a été détruite par un grave incendie. Entre-temps, la communauté avait progressivement commencé à se déplacer vers la rive gauche du Tibre, dans le Rione Sant'Angelo où, en 1555, avec la création du Ghetto par ordre du pape Paul IV, l'enfermement des Juifs romains dans un espace isolé des citoyens chrétiens fut décrété. À l'époque moderne, la communauté juive a en quelque sorte retrouvé ses anciennes racines romaines en se réappropriant certains espaces. Juste au-delà de l'ancienne synagogue du Vicolo dell'Atleta, en direction du Tibre, un bâtiment-tour de la Via dell'Arco de' Tolomei abrite, par exemple, le Pitigliani Centre Juif Italien, engagé dans la diffusion de la connaissance de la culture et des traditions juives. Dans le Lungotevere Sanzio, vous trouverez les écoles maternelles, primaires et secondaires, le siège du Collège rabbinique italien et le Cours expérimental d'études juives ; un peu plus loin, vous trouverez l'Union des Communautés Juives Italiennes et sous les arcades, juste après la Piazza Trilussa, le Centre bibliographique Tullia Zevi, avec un riche patrimoine de livres rares, de manuscrits et de parchemins, et une splendide fresque d'Emanuele Luzzati représentant les signes du Zodiaque.