En une petite ville toscane, plus précisément à Caprese, le 6 mars 1475 naît Michelangelo Buonarroti, fils du Podestà Ludovico di Leonardo di Buonarroti Simoni et de Francesca di Neri del Miniato del Sera.

Bien que son appartenance à la noblesse florentine, la famille se trouve dans une situation financière critique et, au terme du mandat de Ludovico, celui-ci rentre à Florence. À six ans seulement, Michelangelo se retrouve orphelin de sa mère.

Dès 1488, il fait son apprentissage dans l'atelier de Domenico Ghirlandaio. Son incroyable talent, lui permet d’entrer dan le “Jardin de San Marco” également appelé "Jardin de sculptures” où il connaît les plus prestigieux humanistes de son temps dans la Cour de Lorenzo le Magnifique, qui, malgré le tempérament indocile de l'artiste, en apprécia la génialité. Outre ses débuts dans le monde de la statuaire antique, Michelangelo a un fort intérêt pour la poésie, stimulée par les philosophes et les intellectuels.

Suite à la venue des soldats de Charles VIII en 1494, Michelangelo est contraint de s'éloigner de la ville et de se réfugier à Bologne, où il accomplit certains ouvrages pour l'autel de San Domenico. Pendant son premier séjour à Rome, (1496-1501), il bénéficie du support du puissant banquier Jacopo Galli et reçoit des travaux prestigieux comme celui de La Pietà. Le caractère impétueux de Michelangelo, bien que célèbre, lui cause déjà ses premiers désaccords avec ses plus fameux collègues, y compris Léonardo da Vinci.

Convoqué à Rome en Mars 1505 par Jules II, a reçu du Pape lui-même la tâche de réaliser son propre mausolée funéraire.

Débute une très longue et difficile phase de tensions et de désaccords avec le Pontife et ses descendants qui culminera en 1545 dans la réalisation du groupe sculptural, aujourd'hui exposé à l'intérieur de la Basilique de San Pietro in Vincoli. Le Pape, en mai 1508, après une vive polémique et une réconciliation ("reappasement"), lui confie, presque pour s'excuser, de décorer la voûte de la Chapelle Sixtine, un travail qui ne cessera de lui occuper jusqu'en l'an 1512. Entre 1519 et 1520, l'artiste est engagé sur des ouvrages de grand prestige entre Florence et la Capitale; à Rome, il travaille sur le Cristo Portacroce pour la Basilique de Santa Maria sopra Minerva, qu'il a laissé non terminé. En 1534, l'artiste décide de s'installer définitivement dans la ville du Pontife, où il entreprend la même année  le Jugement Universel de la Chapelle Sixtine, qui se prolongera jusqu'en 1541. De 1542 à 1550, Michelangelo s'engage assidûment aux fresques de la Chapelle Pauline et suit d'autres projets architecturaux, en particulier l'achèvement du Palazzo Farnese, la conception de la monumentale Place du Capitole et les travaux de la Basilique de Saint-Pierre, mandat que lui confia le Pape Paul III en 1547. Ce sont les années où il a établi une forte relation culturelle avec Vittoria Colonna amitié précédée de celle avec le noble Tommaso de' Cavalieri, auquel il offrit ses dessins.

Jusqu'aux tout derniers jours de son existence, Michelangelo a travaillé infatigablement. Il décéda le 18 février 1564 dans sa demeure à Rome, Piazza di Macel de' Corvi, qui sera plus tardivement détruite pour agrandir la Place Venezia. Initialement enterré dans la Basilique des Santi XII Apostoli, le corps de l'artiste a ensuite été ramené à Florence à la demande de son neveu et inhumé dans la Basilique de Santa Croce.

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Place Saint-Pierre

La Coupole et la Basilique de Saint-Pierre
Le début du XVIe siècle est caractérisé par une longue phase de travaux consacrés à la réalisation de l'édifice actuel, et celui qui le souhaitait fortement était le Pape Jules II qui voulait rendre hommage à la grandeur de l'église avec une nouvelle Basilique. L'endroit désigné pour l'abriter est le même que le magnifique bâtiment construit au 4ème siècle par l'empereur Constantin. Les travaux se poursuivent jusqu'en 1626 et sont supervisés par des personnalités célèbres et qualifiées. Parmi eux, Michelangelo, qui est nommé par Pie III pour diriger la construction du bâtiment depuis 1547 jusqu'à sa mort. Plutôt que de tracer un plan global, l'artiste a choisi de travailler par parties distinctes. Son idée de la Basilique sera largement modifiée par Carlo Maderno, qui complétera le vaste chantier et  le projet ambitieux et sophistiqué de Michelangelo, mais avec de profondes variations. Michelangelo est également le créateur de  la majestueuse coupole de Saint-Pierre, que les Romains ont affectueusement baptisée " le Dôme " un des éternels symboles qui caractérisent aussi bien la Basilique elle-même que toute la ville.
Le sculpteur a été inspiré en partie par le dôme de Brunelleschi situé dans la Basilique de Santa Maria del Fiore à Florence. La structure, complétée par les successeurs de Michelangelo, est formée d'une coupole interne en maçonnerie et d'une autre externe en plomb, parmi lesquelles on trouve le passage obligé permettant d'atteindre le point le plus élevé de la coupole et de contempler un merveilleux panorama de la ville de Rome. (Visite payante. Info: museivaticani.va).

La Pietà dans la Basilique de Saint-Pierre
C'est dans la première chapelle de la nef droite de la Basilique que l'on trouve la Pietà du Vatican. La sculpture est remarquable tant par sa beauté que par l'habileté technique utilisée, et c'est également pour cette raison que Michelangelo récemment 20 ans(1498-1499), est devenu l'un des artistes les plus appréciés et les plus renommés de son époque. La minutie des détails anatomiques et des vêtements, la spontanéité des corps et les traits expressifs des visages sont réalisés avec un extraordinaire talent sur le marbre blanc sélectionné à Carrare par le maître d'œuvre.

Musées du Vatican

Chapelle Sixtine
La chapelle est dédiée à Marie Assumée au Ciel; réalisée entre 1475 et 1481, sous Sixte IV della Rovere, située à l'étage supérieur d'un module fortifié du Palais Apostolique du Vatican. Dès le début, elle a accueilli des Conclaves et des importantes célébrations. À l'occasion de travaux de rénovation, nécessaires en raison des lésions causées par un glissement de terrain, Jules II décida de substituer aussi le ciel étoilé représenté sur la voûte et il confia cette opération à Michelangelo. De 1508 à 1512, soutenu par un grand échafaudage en bois créé par ses soins, le peintre travaille infatigablement, dans des positions difficiles, le plus souvent uniquement à la faible lumière d'une lampe, pour décorer à fresque la vaste surface de plus de 500 mètres carrés. Méticuleux et pointilleux, Michelangelo change des détails ou des figures entières tout au long de l'œuvre, afin aussi de perfectionner la perspective vue d'en bas. Sollicité par le Pontife, il réalise les fresques, célèbres et admirées dans le monde entier, en seulement quatre ans. La rénovation de la chapelle est accompli sous Paul III Farnèse, qui commissionna Michelangelo pour la fresque sur la façade postérieure de l'autel (1536- 1541). En parfaite harmonie avec les motifs évoqués dans les autres cycles, le grand espace de 180 m.carrés est constitué d'une grandiose illustration du Jugement Universel. Environ 400 personnages, dont les mouvements sont accélérés, génèrent une vision apocalyptique, influencée peut-être par la maturité de l'artiste et la contexte historique contemporain (le sac de Rome en 1527). Juste avant la réalisation de l'œuvre, la réforme consécutive au Concile de Trente condamne les nudités superbement représentées par Michelangelo, que Daniele da Volterra et quelques autres peintres couvrent avec des draperies. Les travaux récents de restauration ont éliminé plusieurs de ces éléments et ont redonné aux fresques le caractère original imaginé par le Maître. 

Chapelle Pauline
La chapelle des Saints Pierre et Paul, connue sous le nom de Chapelle Pauline, se trouve à côté de la chapelle Sixtine, au milieu des Palais Apostoliques, où se trouve une chambre particulière du Pape. La Chapelle abrite les peintures d'un Michelangelo fatigué et âgé qui, après avoir terminé l'œuvre du Jugement Universel a dû accueillir la commande du Pape Paul III Farnèse et décorer sa chapelle privée. Il peint deux importantes fresques entre 1541 et 1550. La Conversion de Saint Paul, qui figure sur la paroi droite, est un éloge du nom du Pontife, mais également un rappel du rôle de garant de l'orthodoxie. À gauche, en revanche, la Crucifixion de Saint Pierre évoque dramatiquement le poids moral de la papauté, à travers les grands yeux de Pierre en croix qui fixent la porte d'entrée du Pontife.

Château Saint-Ange

Le long du côté sud du Cortile d'Onore du Castel Sant'Angelo se trouve un élégant édicule votif, que Michelangelo a conçu entre 1514 et 1516. L'œuvre est commandée par Léon X, à l'occasion d'une transformation radicale de la forteresse en une somptueuse résidence papale ainsi qu'en un espace représentatif. La fenêtre constitue un élégant ornement perspectif de la "nouvelle chapelle" des saints Cosmas et Damien, protecteurs de la famille Medici.

Palais Farnese

Pour honorer la magnificence de sa famille, Alessandro Farnese (futur pape Paul III) fait édifier le Palazzo Farnese; le bâtiment qui abrite aussi le siège de l'Ambassade de France est l'un des plus impressionnants et plus raffinés palais de Rome (visite sur rendez-vous: fr.ambafrance.org). La direction de ce long projet est confiée à Antonio da Sangallo le Jeune; les travaux ont repris après sa mort, en 1546, par Michelangelo, qui a poursuivi le projet, tout en apportant d'importantes modifications au plan original, en introduisant des éléments architecturaux et décoratifs pour donner plus de mouvement à l'impact esthétique global de l'édifice. Buonarroti établit la structure des deux premiers étages et adjoint le troisième, complétant la cour intérieure en y introduisant la majestueuse corniche décorée des lys de Farnèse. Il a également ajouté le balcon central et les blasons papaux, couronnés par les clés et la tiare, à la façade. Michelangelo avait également prévu un pont sur le Tibre pour unir le Palais à la Villa Chigi (Farnesina). De ce travail, jamais terminé pour cause de coûts excessifs, il nous reste une première partie, connue sous le nom d'Arco dei Farnesi, située le long de la merveilleuse Via Giulia.

Basilique de Santa Maria sopra Minerva - Christ Portant la Croix

L'église dominicaine, qui a été érigée sur la partie sacrée de l'ancien Iseum où se célébrait le culte égyptien, héberge la célèbre sculpture de Michelangelo représentant le Christ portant la croix. Le Christ, qui figure en pied, s'appuie sur une petite croix symbolique étant plus petite que sa taille réelle, il se tourne pour voir à gauche. Grâce à son style, Michelangelo reproduit la rotation du corps et les particularités anatomiques avec talent et précision. Il travaillé sur une première version, qui est restée inachevée en raison d'un défaut du marbre. La statue que nous connaissons est née à Florence en 1518 et complétée à Rome par ses élèves en 1521. La figure du Christ, initialement nue, a été ensuite recouverte d'un drap en bronze doré, conformément à la censure du Concile de Trente.

Place du Capitole

On doit la splendide physionomie contemporaine de la place, centre du pouvoir civique à Rome, à la génialité de Michelangelo, à qui Paul III Farnèse avait confié la responsabilité de planifier le nouvel emplacement de la colline de manière à ce qu'elle reflète parfaitement la majesté de la ville. Le chantier débute en 1540 et se prolonge ensuite sur une période de plus d'un siècle et après la mort de Michelangelo, il a été poursuivi par Giacomo della Porta, Girolamo et Carlo Rainaldi. Michelangelo a conçu la place comme une œuvre d'art, travaillant non seulement sur son aspect extérieur, ainsi que sur sa fonctionnalité urbanistique. De fait, son orientation varie, passant de la direction du Forum Romain à celle de la ville moderne, traçant le cordon scénique reliant la colline à la Place Ara Coeli.
Michelangelo a également retouché les façades du Palazzo dei Conservatori, dont il a conçu le portique, ainsi que celles du Palazzo Senatorio, où un escalier mène tout droit au premier étage. La construction du Palazzo Nuovo, confère à la Place une forme légèrement trapézoïdale. Michelangelo conçut en outre le support en marbre où trône, au centre de la place, la superbe et élégante statue équestre de Marc-Aurèle, emblème du pouvoir (la statue actuellement visible est une copie, tandis que les Musées du Capitole abritent la statue originale). C'est également à l'artiste que l'on doit le précieux décor du sol représentant une étoile à douze branches, motif réalisé en 1940, bien qu'avec des modifications légères par rapport à l'original, lorsque le passage souterrain connectant les trois palais a été ouvert sur la Place.

Basilique de San Pietro in Vincoli - Tombe de Jules II

Dans cette basilique on trouve le monument funéraire de Jules II, confié à Michelangelo par son propre Pontife en 1505. Il s'agit d'une pièce complexe, qu'il a lui-même baptisée "tragédie de l'enterrement", et dont la réalisation l'a occupé pendant près de 40 ans et accompagnant les étapes les plus turbulentes de son existence personnelle et professionnelle. Ce dernier est le sixième des projets élaborés par Michelangelo, après plusieurs années de travaux et de discussions avec la famille du Pape, décédé 32 ans avant que son œuvre ne soit définitivement terminée. Le monument, dont les proportions sont plus réduites que celles des modèles antérieurs, représente toutefois une œuvre architectonique considérable. Situé dans le bras droit du transept, il a deux ordres. En son centre trône la plus renommée de ses statues, le majestueux Moïse. Selon des interventions récentes de restauration, il apparaît que Michelangelo, après avoir complété la statue, l'a retouchée en lui apportant une torsion prodigieuse, sans doute à cause des censures imposées par le Concile de Trente.

Basilique de Santa Maria Maggiore - Chapelle Sforza

La deuxième chapelle de la nef gauche est dédiée à la Vierge de l'Assomption, et c'est la dernière œuvre architecturale projetée à un âge avancé par Michelangelo, 87 ans et qui, a suivi les travaux jusqu'à peu de temps avant sa mort. Ce travail a été complété par Tiberio Calcagni et Giacomo Della Porta. Les deux importantes niches latérales de la chapelle accueillent les frères Guido Ascanio et Alessandro Sforza, qui ont commissionné l'œuvre. La forme de l'espace elliptique, caractérisé par des voûtes en croisée d'ogives et des coupoles soutenus par des colonnes et des pilastres, a rendu la chapelle pionnière de l'architecture baroque.

Basilique de Santa Maria degli Angeli e dei Martyri (Sainte Marie des Anges et des Martyrs)

Cette basilique a été construite sur les structures des Thermes de Dioclétien, les thermes les plus imposants de la ville, sur l'ordre de Pie IV, promoteur d'un projet à forte signification religieuse, déjà préconisé par ses précurseurs. C'est ainsi qu'en 1561, Michelangelo a été commissionné par le Pape pour transformer cet édifice majestueux de l'antiquité païenne en un lieu de culte.
L'artiste a réussi à récupérer le tepidarium, ainsi que ses quatre locaux latéraux comme ceux de son axe transversal, imaginant ainsi un système pratiquement en forme de croix grecque dotée de trois ouvertures, où le quatrième accès est fermé par le presbytère absidal. Toutefois, les décorations intérieures qui caractérisent aujourd'hui la Basilique proviennent d'interventions postérieures qui ont considérablement transformé l'édifice.

Porta Pia

L'une des 18 Murailles d'Aurélien, la Porta urbica, doit son nom à Pio IV de Medici qui, en 1561, a confié à Michelangelo, désormais âgé, le remodelage de la très ancienne Porta Nomentana. Le nouveau passage doit créer un grand impact scénique sur le chemin de la Strada Pia et, conformément à la réorganisation urbaine de la ville, joindre le palais des papes de Monte Cavallo (Quirinale) avec la Basilique de Sant'Agnese. Le portail extérieur, projeté par Michelangelo, a sans doute été réalisé par Virginio Vespignani, qui en 1853 a intégralement reconstruit le grenier. Le segment des murs proche de Porta Pia est le lieu de la "brèche" historique que l'armée italienne a ouverte en 1870 pour prendre Rome et la annexer au Royaume d'Italie.