Les Catacombes de Priscilla

40 000 sépultures situées dans des tunnels labyrinthiques serpentant sur 13 kilomètres, qui vont de simples niches funéraires communes à des cubicules décorés de fresques, avec un nombre particulièrement élevé de papes et de martyrs enterrés qui lui ont valu le surnom de Regina Catacumbarum, la reine des catacombes. C'est là, dit le Depositio Martyrum, un texte chrétien du IVe siècle, que reposent le pape Marcellin et le pape Marcellus, tués pendant les persécutions de Dioclétien, les martyrs Felix et Philip, Pudenziana et Praxedes, Maurus et Simetrius, ainsi que 360 autres martyrs anonymes et le pape Sylvestre, à qui fut dédiée la basilique au-dessus de la catacombe, construite par le pontife au IVe siècle.

Situé dans le tronçon de la Via Salaria qui longe le parc de la Villa Ada Savoia et dans les entrailles duquel il se faufile partiellement, c'est l'un des plus grands mais aussi l'un des plus importants et des plus anciens cimetières de la ville. Il a été creusé dans le tuf entre le IIe et le Ve siècle, en réutilisant en partie des espaces souterrains préexistants, notamment une carrière de pouzzolane (Arenarium) et l'hypogée avec les tombes des Acili Glabrioni, une famille aristocratique romaine sénatoriale à laquelle appartenait Priscilla, la noble à laquelle la catacombe doit son nom et qui a peut-être fait don du terrain.

Au XVIe siècle, lorsqu'elle a été redécouverte après avoir été oubliée pendant des siècles, la catacombe a été dépouillée de ses pierres tombales, sarcophages et reliques, mais elle contient encore des peintures particulièrement belles et significatives. Dans la voûte d'une galerie de l'Arenarium, par exemple, apparaît, à côté d'un Bon Pasteur en stuc, la plus ancienne représentation de la Vierge à l'Enfant (fin du IIe - début du IIIe siècle), flanquée du prophète Balaam désignant l'étoile. Dans l'Arenarium central se trouve aussi la cabine de la Voilée. La pièce tire son nom de la peinture de la lunette arrière, qui représente une jeune femme portant une riche robe liturgique et un voile sur la tête. Sur les côtés, deux scènes uniques dans la peinture de cimetière, probablement des épisodes de sa vie, mariage, maternité et foi.

Des peintures et des stucs exquis de style pompéien décorent également la chapelle dite grecque, dont le nom provient de deux inscriptions grecques peintes à l'intérieur, la première chose que les découvreurs ont vue. Datant de la fin du IIIe siècle, la pièce a une forme particulière avec trois niches pour les sarcophages et un comptoir pour les banquets rituels qui étaient organisés dans les tombes en mémoire des morts. L'un des tableaux représente précisément un banquet, qui fait toutefois clairement référence au banquet eucharistique : à un triclinium semi-circulaire, où sont servis du pain et du poisson, sept personnages sont assis, dont un jeune homme qui rompt le pain et une femme voilée. De nombreux épisodes de l'Ancien et du Nouveau Testament sont représentés, par exemple Moïse faisant jaillir l'eau du rocher, le sacrifice d'Isaac, la résurrection de Lazare et l'adoration des Mages.

À l'intérieur de la Villa Ada se trouve la basilique que le pape Saint-Sylvestre avait fait construire. Tombée en ruine, elle a été reconstruite à la fin du XIXe siècle en utilisant les vestiges et les structures d'origine. Une salle adjacente à la basilique abrite un musée avec des centaines de fragments de sarcophages découverts lors des fouilles dans la zone des catacombes.

Photo catacombepriscilla.com