Homme réservé et ombrageux, « qui souffrait beaucoup d’une humeur mélancolique », comme écrit Filippo Baldinucci, mais doué d’un grand talent et d’une grande technique, l’architecte Francesco Castelli, dit Borromini, est l’un des grands protagonistes du baroque.

Né le 25 septembre 1599 à Bissone, dans le canton du Tessin, il quitte sa ville natale pour suivre une formation de tailleur de pierre et de sculpteur de marbre sur le chantier de la cathédrale de Milan. Pendant son séjour en Lombardie, l’artiste a appris différents langages, du goût monumental du style roman à la poussée verticale du gothique, développant d’excellentes compétences créatives et techniques.

Les premières traces de son arrivée à Rome remontent à l’an 1619, lorsqu’il a été engagé comme sculpteur sur pierre dans la grande Fabrique de Saint-Pierre et il s’est donc retrouvé dans la ville papale à une époque de grande ferveur artistique. Sur le chantier de Saint-Pierre, il travaille avec l’architecte Carlo Maderno, son compatriote et parent éloigné, qui, reconnaissant l’extraordinaire talent du jeune artiste, le prend sous son aile et lui confie divers projets dans la basilique Saint-Pierre, à Sant’Andrea della Valle et au Palais Barberini. Le lien intense et la forte vénération de Borromini pour Maderno se reflètent dans son choix d’être enterré à côté de la tombe de son maître.

En 1629, à la mort de Maderno, Borromini devient l’assistant de Gian Lorenzo Bernini, un artiste de grande renommée à Rome, avec lequel il se heurte souvent dans les années qui suivent, mais qui plus que quiconque encourage ses débuts en tant qu’architecte indépendant. Après une brève collaboration lors de la construction du « Baldaquin » à Saint-Pierre et l’achèvement du Palais Barberini, les deux artistes se séparent.

Le génie incompris Francesco Borromini se révéla être un spécialiste expert dès le début : à San Carlo alle Quattro Fontane (1634 - 67), il introduit les lignes concaves et convexes, les formes elliptiques et les illusions de perspective, mais c’est dans son œuvre suivante qu’il libère toute son exceptionnelle originalité artistique, Sant’Ivo alla Sapienza (1642 - 60), aujourd’hui considérée comme la plus haute expression du baroque et l’un des meilleurs exemples de l’histoire de l’architecture.

Le dynamisme du style architectural de Borromini est visible dans plusieurs lieux importants de la capitale comme, notamment, l’Oratoire des Philippins (1637 - 41), le Collegio di Propaganda Fide (1644 - 47) et l’église de Sant’Agnese in Agone (1653 - 57).

L’ascension au trône papal d’Alexandre VII Chigi et la fin d’une série de commissions marquent la fin de sa vie professionnelle. Désespéré, il brûle la plupart de ses dessins, se poignarde dans la poitrine et meurt après quelques jours d’agonie le 3 août 1667. Il est enterré à côté de son maître Maderno dans l’église monumentale de San Giovanni dei Fiorentini.

Basilique Saint-Jean-de-Latran

Piazza di San Giovanni in Laterano
Saint-Jean-de-Latran est la cathédrale de Rome et la plus ancienne basilique de la ville, le centre du pouvoir papal depuis plus d’un millénaire. La basilique a été remodelée plusieurs fois au cours des siècles, mais l’une des interventions les plus significatives commence avec Innocent X Pamphilj, qui chargea Borromini de reconstruire l’intérieur pour le Jubilé de 1650. L’intervention de Borromini a pris la forme d’une réorganisation des espaces et des structures préexistantes dans la nef centrale et les nefs latérales, selon le goût baroque. Dans la nef centrale, l’artiste a incorporé les colonnes dans des piliers monumentaux qui sont alternés aux arcades, au-dessus desquelles les fenêtres sont entrecoupées de cadres ovales ; en outre, en courbant le mur de la contre-façade et en arrondissant les angles, l’espace prend un cours curviligne et continu avec les murs de la nef. Dans la nef, l’architecte a également placé douze édicules qui abritent toujours les statues des Apôtres. Dans les nefs latérales, l’architecte a modifié la disposition des anciens monuments funéraires entre les chapelles, suivant un schéma de déplacement qui accentue le goût baroque. Avec son expérience à Saint-Jean-de-Latran, Borromini s’est mesuré pour la première fois à la réinterprétation de grands espaces, réalisant ainsi un lieu solennel et harmonieux, un exemple admirable d’équilibre et de mesure.

Église de San Carlo alle Quattro Fontane

Via del Quirinale, 23
L’une des plus importantes églises baroques de la ville, San Carlo alle Quattro Fontane, affectueusement appelée par les Romains « San Carlino » en raison de sa petite taille, est souvent, sans raison, négligée. C’est l’une des créations plus originales de Francesco Borromini, ingénieusement conçue pour les pères trinitaires, commencée en 1638 et laissée inachevée à la mort de l’artiste. À l’extérieur, on est frappé par la façade, haute et élancée avec un dessin curviligne, divisée en six compartiments et avec un portail surmonté d’une niche avec une statue de Saint Charles en prière. L’intérieur, de plan ovale, est organique et harmonieux grâce au tracé sinueux des murs qui contiennent de petites chapelles ; la coupole elliptique est élégamment décorée d’hexagones, d’octogones et de croix dont les dimensions se réduisent vers la lanterne, donnant l’illusion d’une plus grande profondeur. Adjacent à l’église, se trouve le petit cloître octogonal divisé en deux ordres ; à l’étage inférieur, des colonnes soutiennent les arcs, tandis qu’au-dessus, la loggia présente une alternance de balustrades droites et inversées comme élément décoratif.

Palais Barberini

Via delle Quattro Fontane, 13
Situé dans l’aile sud du Palais Barberini, l’escalier en colimaçon (1633 - 34), très original, s’inspire du célèbre escalier du Palais Farnese à Caprarola ; il présente un plan ovale, un dispositif architectural qui permet une ascension plus confortable, avec douze colonnes doubles décorées à leurs extrémités de petites abeilles, le symbole héraldique de la famille. Les seules sources de lumière sont l’oculus au sommet et les fenêtres de la façade. L’escalier, qui devait à l’origine se terminer par une rampe libre, a ensuite été surélevé afin de pouvoir atteindre le troisième étage où se trouvait initialement la grande bibliothèque du cardinal Francesco Barberini. Sont également de l’artiste les portes du salon d’honneur et les fenêtres près de la loggia centrale, inspirées de celles réalisées par Carlo Maderno pour la basilique Saint-Pierre et proposées ici dans des formes plus originales.

Palais de la Propaganda Fide

Via di Propaganda, 48
Le palais tient son nom du Collegio di Propaganda Fide, fondé en 1622 comme lieu d’étude et de préparation des jeunes religieux pour leur œuvre d’évangélisation. La première phase des travaux a été réalisée par Gian Lorenzo Bernini, qui a créé la façade en briques du côté de la Piazza Mignanelli. En 1644, Borromini arrive sur le chantier du palais et, remplaçant le Bernin à la demande d’Innocent X, il reconstruit la façade latérale donnant sur Via di Propaganda. L’utilisation habile des pilastres qui jalonnent la surface, enrichie par des fenêtres aux imposants entablements, est particulièrement frappante. Une caractéristique du style de Borromini est le rythme imprimé au bâtiment par l’alternance continue d’espaces concaves et convexes qui culmine, au centre, dans le grand portail d’entrée. La contribution du maître tessinois est également évidente à l’intérieur. En franchissant le portail, on accède à la chapelle des Rois Mages, initialement construite par le Bernin, puis modifiée par Borromini dans sa forme actuelle, avec un plan rectangulaire et une voûte originale d’arcs entrelacés.

Église de Sant’Andrea delle Fratte

Via di Sant’Andrea delle Fratte, 1
En descendant la Via di Capo le Case, vous serez fasciné par l’extraordinaire clocher de Sant’Andrea delle Fratte, un exemple unique de la maîtrise de Borromini. De base carrée, le clocher présente deux ordres : l’ordre inférieur est caractérisé par la présence de chapiteaux composés d’hermès, tandis que dans l’ordre supérieur reviennent les anges, ici inspirés des Cariatides grecques. Le tout est surmonté de flambeaux et de volutes, qui soutiennent un blason avec un buffle, attribut de la famille commanditaire, et une couronne pointue. Borromini est également l’auteur du haut tambour carré qui soutient la coupole et, à l’intérieur de l’église, du projet de l’abside.

Palais Carpegna

Piazza dell’Accademia di San Luca, 77
Construit à la fin du XVIe siècle, le Palais, qui appartenait initialement à la famille Vainis d’Imola, est passé à la famille Carpegna qui a voulu en faire la prestigieuse résidence familiale. C’est là que Borromini entre en scène, dirigeant les travaux d’extension et de rénovation entre 1643 et 1647. Outre le portique intérieur et la cour, le portail d’entrée intérieur revêt une grande importance. Il a été conçu comme une astuce permettant de camoufler une rampe en spirale, fruit d’une extraordinaire créativité. Au sommet du portail, se trouve la tête de Méduse, entre deux ailes et une coquille, d’où descendent deux cornes d’abondance reposant sur des colonnes. Entre les cornes d’abondance et les chapiteaux figurent divers fruits de la terre et le visage d’un enfant, symboles de bonne chance et de fertilité.

Église de Sant’Ivo alla Sapienza

Corso del Rinascimento, 40
Située à deux pas de la Piazza Navona, l’église de Sant’Ivo alla Sapienza (1642 - 60) est considérée comme l’une des œuvres les plus spectaculaires de Francesco Borromini. C’est ici que l’artiste a utilisé toute son imagination et ses compétences techniques, créant une pièce qui a un plan en forme d’étoile, composé de l’intersection de deux triangles dont les angles sont arrondis et remplacés par des surfaces concaves et convexes. Une fois à l’intérieur de l’église, il est impossible de ne pas être fasciné par la légèreté de la structure avec sa forme curviligne, accentuée par la couleur blanche des murs et la forte verticalité de la coupole. La coupole, véritable protagoniste de l’édifice, n’a pas d’égal à Rome, ni pour sa forme ni pour sa décoration ; elle domine majestueusement tout le Rione Sant’Eustachio, dressant sa lanterne en spirale comme un phare pour les fidèles.

Église de Sant’Agnese in Agone

Piazza Navona
L’église de Sant’Agnese in Agone se dresse sur le site où la tradition veut qu’une jeune chrétienne, Agnese, ait été martyrisée à l’époque de Dioclétien. L’église originale lui a été dédiée au Moyen Âge, puis reconstruite au milieu du XVIIe siècle par Girolamo et Carlo Rainaldi sur ordre d’Innocent X. Borromini est ensuite intervenu au cours des travaux, en laissant la disposition générale du plan et l’intérieur largement inchangés. Sa contribution la plus importante est sans aucun doute la façade : éliminant le vestibule précédemment conçu par les Rainaldi, il conçoit la façade comme une imposante surface concave, aux côtés de laquelle il place deux clochers bas pour faciliter la vue de la coupole, qui s’élève sur un haut tambour. Borromini a également conçu la crypte de Sant’Agnese, la seule partie qui subsiste de l’ancienne église.

Palais Falconieri

Via Giulia, 1
Le Palais Falconieri donne sur l’une des plus belles et élégantes rues de Rome, la Via Giulia. Depuis 1928, il est le siège de l’Académie de Hongrie. Le palais est le résultat d’une rénovation architecturale et décorative réalisée par l’architecte Borromini à la demande d’Orazio Falconieri. La façade principale du palais semble plutôt classique par rapport à d’autres solutions plus novatrices conçues par Borromini ; cependant, certains éléments sont surprenants, comme les hermès à tête de faucon de chaque côté de la façade. On doit également à Borromini l’escalier intérieur et la décoration des plafonds de certaines pièces du palais ; on y trouve des éléments tels que le globe céleste, l’œil divin et les rayons du soleil, autant d’éléments ésotériques évidents qui ne sont pas faciles à interpréter. La face postérieure du palais, qui donne sur le Tibre, mérite une attention particulière, s’ouvrant au sommet par une grande loggia à trois arches.

La Galerie de Perspectives du Palais Spada

Piazza Capo di Ferro, 13
Le jardin secret du Palais Spada témoigne de l’illusionnisme spectaculaire du baroque romain. Grâce à l’utilisation habile des règles de la perspective et des mathématiques, Borromini, à la demande du cardinal Bernardino Spada, a créé la Galerie de la Perspective, également connue sous le nom de La Colonnata (1652 - 53), formée par une voûte en berceau soutenue par une séquence de colonnes dont les dimensions diminuent vers le fond. Grâce également à la position du sol en montée et à la convergence des murs, l’architecte tessinois obtient l’effet d’un espace beaucoup plus profond qu’il ne l’est en réalité, à savoir seulement 9 mètres de long. Un trompe-l’œil architectural incroyable et unique qui mérite d’être vu.

Église de Santa Maria dei Sette Dolori

Via Garibaldi, 27
Laissée inachevée par Borromini, l’église de Santa Maria dei Sette Dolori (1643 - 67) conserve les caractéristiques fondamentales de l’architecture de Borromini, basée sur des lignes concaves et convexes. L’ensemble, composé de l’église et du couvent attenant des Oblates Augustines, présente une haute façade concave en briques non cuites, bordée de chaque côté par deux angles saillants. L’utilisation de la brique pour la façade semble suggérer l’austérité et la simplicité de l’ordre monastique des religieuses, qui résident encore ici aujourd’hui. L’intérieur de l’église présente un plan rectangulaire aux angles arrondis ; le long des murs, des paires de colonnes surmontées d’une corniche délimitent l’espace des chapelles et de l’autel.

Palais des Philippins

Piazza della Chiesa Nuova
À côté de l’église de Santa Maria in Vallicella, sur la Piazza della Chiesa Nuova, vous pourrez admirer l’extraordinaire Palais des Philippins (1637 - 43), considéré comme l’une des meilleures œuvres architecturales de Borromini. Borromini a conçu l’Oratoire, les deux salles elliptiques, la bibliothèque, les deux cours et la façade. La façade, entièrement en brique, présente toutes les caractéristiques fondamentales de son style, comme le dessin concave, les tympans triangulaires pour les fenêtres du premier ordre et les tympans arqués pour celles du second ordre, et enfin, pour couronner l’édifice monumental, le fronton curviligne. La bibliothèque Vallicelliana est également d’une beauté extraordinaire : elle est la plus ancienne bibliothèque publique de Rome, pour laquelle l’artiste a conçu les étagères en bois avec des galeries et le plafond lacunaire.

Église de San Giovanni dei Fiorentini

Piazza dell’Oro
Construite à la demande de Léon X, cette église de la Renaissance ne manque pas de traces d’excentricité baroque. Plusieurs artistes du XVIIe siècle y ont travaillé, dont Francesco Borromini. L’artiste tessinois y complète le projet de Pietro da Cortona pour le maître-autel, en apportant quelques modifications à l’idée initiale, et conçoit les deux monuments funéraires de la famille Falconieri, placés de part et d’autre. Toujours pour la famille Falconieri, Borromini a également conçu ici l’une de ses dernières œuvres, la Crypte (1648 - 67), qui servait de chapelle privée à la famille et à laquelle on accède par un escalier situé derrière le maître-autel. Avec un plan elliptique et une voûte surbaissée, elle se caractérise par la pureté de ses lignes et la blancheur de l’espace qui, bien que petit, dégage un sentiment d’harmonie et de légèreté. Un autre détail qui lie Borromini à cette église est le fait que sa dépouille est conservée dans la nef centrale et placée, selon sa volonté, à côté de son maître, Carlo Maderno, avec une simple plaque commémorative.

Temple de San Giovanni in Oleo

Via di Porta Latina, 77 - Il peut être visité sur demande
Située près de Porta Latina, l’ancienne église-temple est dédiée à Saint Jean l’Évangéliste et est construite sur le site où, selon la tradition, le saint a été victime d’une tentative de martyre dans de l’huile bouillante, d’où le nom in oleo. En 1657, la structure en style Renaissance est restaurée par Borromini, qui modifie le toit en ajoutant un tambour avec une haute frise et des décorations de croix, de feuilles de palmier, de lys et de globes de roses, attributs de la famille Paolucci, qui a commandé les travaux.