La Iglesia de Santa Bibiana

Situada cerca de la Estación Termini, la iglesia de Santa Bibiana tiene orígenes muy antiguos que, según algunas fuentes, se remontan al año 468 y consideran que había sido edificada sobre los restos de 11.266 mártires. Según la leyenda, en cambio, la iglesia fue construida en el 363 en el lugar donde Santa Bibiana vivió y donde fue enterrada después de ser azotada hasta morir, el 2 de diciembre de 362, durante las persecuciones que tuvieron lugar bajo el reinado del emperador Juliano también conocido como el Apostata, por no querer abandonar la fe cristiana. Sus restos descansan bajo el Altar Mayor y están guardados en una urna preciosa de alabastro que se remonta a la época de Constantino.

A lo largo de los siglos, la iglesia fue sometida a varias reestructuraciones, pero fue completamente renovada entre 1624 y 1625, por encargo del papa Urbano VIII, por un joven Gian Lorenzo Bernini que con esta restauración se dedicó a su primera obra de arquitectura en absoluto.

Si bien introduce varias modificaciones en tema barroco, el gran artista actuó en el máximo respeto a la estructura de la antigua Iglesia, sin perturbar la armonía de las líneas y el rigor humilde y esencial.

La enriqueció con una nueva fachada y un nuevo pórtico, creó dos pequeñas capillas en el fondo de las naves laterales y sustituyó el ábside original por una capilla mayor que adornó con estuco.

A los lados de la entrada central, precedido por un pórtico con tres aperturas en arco y marcado por pilones iónicos con capiteles y bases en tufo hay dos inscripciones, una en caracteres góticos de edad medieval (XIII siglo) y una en latín que recuerdan el convento y el cementerio donde descansan "undécimos mil duques sesenta y seis cuerpos de los de los mártires".

Cruzando el umbral de la iglesia, a la izquierda, se encuentra el tronco de la columna a la que la Santa fue atada durante el martirio. Protegida por una reja de bronce dorado realizada sobre dibujo de Bernini, bajo la cual se puede leer el título siguiente: "Unida a esta columna, la invitada mártir Santa Bibiana, con cuerdas plomadas, fue cruelmente flagelada", la columna es parcialmente consumida. Los devotos de Santa Bibiana solían rasparla para recoger el polvo que, disuelto en el agua del pozo del cercano huerto y mezclado con la hierba que crecía en el suelo empapado de su sangre, producía una bebida de poder altamente curativo.

El interior está subdividido en tres naves, separadas entre ellas mediante una doble fila de antiguas columnas de granito rojo-gris y mármol blanco sobre las que se apoyan cubiertos capiteles de estilo compuesto y corintio.
En el altar mayor, Bernini colocó la estatua de mármol blanco de Santa Bibiana, que es también la primera figura completamente vestida esculpida por el artista.

Las paredes están decoradas con los frescos de Agostino Ciampelli, realizados entre el año 1624 y el año 1625, representando ángeles musicales, con vistas o sentados en una balaustra ricamente decorada. La decoración continúa abajo y presenta frisos formados por instrumentos de tortura, obra del mismo Ciampelli.

Contemporáneos son los frescos de Pietro da Cortona, realizados en los mismos años que los de Ciampelli. Estos representan el proceso de condena y la muerte de Demetria, hermana de Bibiana; la matrona Rufina que intenta tentar a Bibiana; la flagelación de la santa.

Otras obras de acondicionamiento de la iglesia fueron realizadas en los siglos sucesivos, pero respetando la restauración realizada por Gian Lorenzo Bernini.