El Mausoleo de Augusto

En el 28 a. C., regresando de la campaña militar en Egipto, finalizada con la victoria de Accio en el 31 a.C. y habiendo sometido a Cleopatra y Marco Antonio, Octavio Augusto inició la construcción de su mausoleo en la zona norte del Campo Marcio, aún por urbanizar en esa época.

Anteriormente, el monumento estuvo ocupado por las tumbas de algunos hombres ilustres. El historiador griego Estrabón lo describió de la siguiente manera: "un gran montículo cerca del río sobre una base alta de piedra blanca, cubierto hasta la cima con árboles de hoja perenne; en la cima está el simulacro de bronce de Augusto y debajo del montículo están los entierros de él, sus familiares, detrás hay un gran bosque con maravillosos paseos”.

El mausoleo, con su diámetro de 300 pies romanos, unos 87 metros, es la tumba circular más grande conocida. Consistía en un cuerpo cilíndrico recubierto de bloques de travertino, en cuyo centro se abría una puerta hacia el sur precedida de una pequeña escalera; cerca de la entrada, quizás sobre pilares, se colocaron las mesas de bronce con la Res Gestae grabada, o la autobiografía del emperador, cuyo texto está transcrito en la pared del cercano Museo dell'Ara Pacis.

Se han adelantado varias hipótesis sobre la estructura original el monumento, a partir de los restos conservados y dibujos realizados en el siglo XVI por Baldasarre Peruzzi. 

Un segundo orden arquitectónico coronado por un entablamento dórico asentado en uno de los muros anulares más interiores, del que se han encontrado varios elementos, se alzaba sobre un zócalo de unos 12 m de altura, y a unos 30 metros destacaba la estatua de bronce dorado de Augusto, probablemente el bronce original de la estatua de mármol encontrada en la Villa di Livia a Prima Porta

En el frente, había dos obeliscos de granito, luego reutilizados, uno en la Plaza de Esquilino, detrás de Santa María la Mayor (1587), el otro en la fuente de Dioscuros en la piazza del Quirinale (1783).

A través de un largo corredor de acceso llamado dromos, se llegaba a la celda sepulcral de forma circular, con tres nichos rectangulares donde las urnas que albergaban las cenizas de Octavia, hermana del emperador y de su hijo Marcelo, sucesor designado de Augusto, habiendo muerto prematuramente en el 23 a. C.

Augusto fue tal vez enterrado en el entorno dentro del núcleo cilíndrico central.

Dentro de la tumba se colocaron las cenizas de los miembros de la familia imperial: el general Marco Agripa, segundo marido de Giulia, hija de Augusto, Druso Mayor, los dos hijos Lucio y Cayo César, hijos de Giulia, Druso Menor, Germánico, Livia, segunda esposa de Augusto, Tiberio, Agripina, Calígula, Británico, Claudio y Popea Sabina, esposa de Nerón; este último, en cambio, fue excluido del Mausoleo por indignidad, igual que Julia, la hija de Augusto. Durante algún tiempo el Mausoleo albergó las cenizas de Vespasiano y finalmente de Nerva y, más de un siglo después de la última disposición, reabrió para albergar las cenizas de Julia Domna, esposa del emperador Septimio Severo. 

Tras ser abandonado y saqueado en la época medieval, el mausoleo sufrió numerosas transformaciones y fue utilizado como fortaleza, jardín, anfiteatro y, a principios del siglo XX, como sala de conciertos.

En los años 1936-1938, con la demolición del barrio alrededor y la construcción de la Piazza Augusto Imperatore, el monumento fue restaurado y se le ha su aspecto original.

Hoy, tras más de 70 años de abandono, saqueos y remodelaciones, la imponente estructura, de más de 13.000 metros cuadrados, vuelve a abrir al público gracias a una larga y compleja intervención conservadora.