Michelangelo Merisi nació en Milán el 29 de septiembre de 1571, el día de San Miguel Arcángel, hijo de Fermo Merisi y Lucia Aratori. Su padre era responsable de los edificios de propiedad del marqués de Caravaggio, un pequeño centro de Bérgamo del que era originaria Lucia y de donde deriva el sobrenombre del artista.

A los 13 años trabajó como mozo en el taller de Simone Peterzano, pintor manierista y alumno de Tiziano. No se sabe con precisión cuándo, pero existen pruebas de su llegada a Roma, a partir de 1592. Para un artista de la época, el atractivo de la Ciudad Eterna era fuerte, eran años de gran expansión, desde el punto de vista de la construcción y la planificación urbana; había obras de grandes dimensiones en curso, como la reconstrucción de las antiguas basílicas y la finalización de San Pedro. Los ambientes que frecuentaba Caravaggio eran de dudosa fama: prefería las tabernas, los tugurios y los bajos fondos. En el taller de Cavalier d’ Arpino, donde “pintaba flores y frutas”, fue notado por el cardenal Francesco del Monte, su futuro protector, que le abrió las puertas de los coleccionistas.

El naturalismo presente en la La Buenaventura (1593-94) y en el Niño con un cesto de frutas (1593-95) muestra que la manera de pintar de Caravaggio es sobre una base empírica, acentuada por el uso del espejo como “cámara óptica”. El cardenal del Monte le alentó y le acogió en el Palazzo Madama. En 1600 recibió su primer gran encargo: la decoración de la capilla del cardenal Contarelli, en San Luigi dei Francesi. Aquí, realizó los dos lienzos laterales de la capilla, el Martirio (1599-1600), y la Vocación de San Mateo (1599-1600), y el retablo, San Mateo y el ángel (1602). El espectador se encuentra frente a escenas vivas y personajes reales, al borde de lo prosaico, tanto que despiertan escándalo. Pero la verdadera revolución está en la luz: teatral, dramática, simbólica. Esos eran los años de gran éxito. Monseñor Cerasi le encargó dos pinturas para la capilla familiar de Santa Maria del Popolo: la Crucifixión de San Pedro (1600-01) y la Conversión de San Pablo (1600-01). A este periodo pertenecen las famosas pinturas para la familia Mattei: el San Juan Bautista (1602-03) en la Pinacoteca Capitolina y la Cena en Emaús (1601) en la National Gallery de Londres. Para la iglesia de Sant ’Agostino, Caravaggio pinta a la Virgen de los Peregrinos, destinada a suscitar escándalo por esos pies sucios en primer plano.

La fama y el éxito crecieron, pero también lo hicieron los problemas con la justicia, hasta que, en 1606, un juego se convirtió en un duelo: Caravaggio quedó herido, pero su rival murió. Así, comenzó su huida y el juicio en rebeldía le condenó a muerte. Durante cuatro años vagó por las costas mediterráneas, dejando huella en cada lugar: Las siete obras de misericordia (1606-07) en Nápoles, la Decapitación de San Juan Bautista (1608), su única pintura firmada, en Malta, y La Resurrección de Lázaro (1608-09), en Messina. En 1610, murió, solo, a un paso de la gracia, afectado por una fiebre, en la playa de Porto Ercole.

Aquí el itinerario completo

Los lugares de las obras de arte

Galleria Borghese
Piazzale Scipione Borghese, 5
Reserva obligatoria
La colección de la Galería, resultado de  la pasión del cardenal Scipione Borghese (1577- 1663), incluye seis obras de Caravaggio. El Baco Enfermo (1593-94) y el Niño con un cesto de frutas (1593-95) testimonian el período juvenil del pintor, cuando estaba en el taller de Cavalier d’Arpino, años en los que pintó retratos “al espejo” y temas de género. En el primero se reconoce un autorretrato del pintor, en el segundo el joven está representado en la fugacidad del momento, como lo subraya la hermosa naturaleza muerta. La Madonna dei Palafrenieri (1605), encargada para el altar de la Confraternita dei Palafrenieri en la capilla de Sant’Anna, en San Pedro, fue rechazada por falta de decoro y adquirida por el cardenal Scipione Borghese, que la colocó en el gran salón de entrada. Para el cardenal coleccionista realiza el San Girolamo (1605-06), aquí retratado como erudito y no como penitente. El David vencedor de Goliat (1610 ca.), que completó poco antes de la muerte, puede leerse como una súplica de gracia. Caravaggio llevaba cuatro años huyendo por el asesinato de Ranuccio Tomassoni. Los críticos están ahora de acuerdo en reconocer el autorretrato del artista en la cabeza cortada del gigante. Por último, el San Juan Bautista (1610) que aquí está atrapado en una variante introspectiva, como lo remarcan las carnes magras y el marco sombreado del paisaje.

Casino Ludovisi
Via Lombardia, 46
Reserva obligatoria
El Casino del siglo XVI es lo que queda de la Villa Ludovisi, construida en 1662 por el cardenal Ludovico Ludovisi, en los “Horti Sallustiani”, como testimonio de su antiguo esplendor. Dentro del edificio, en la Sala dell’Aurora, se puede admirar el célebre fresco al temple de Guercino, que representa a la Aurora avanzando sobre un carro que esparce flores. En la pequeña bóveda del camerino del laboratorio de alquimia, se conserva la única pintura mural al óleo realizada por Caravaggio, que representa a Júpiter, Neptuno y Plutón (1597ca.). En la parte superior está Júpiter con el águila, en la parte inferior, Neptuno con el tridente y el caballo de mar con patas palmeadas, y, por último, Plutón con Cerbero. Lo que más asombra al espectador es la visión acentuada, el “sotto in su”, atribuible a la ascendencia lombarda del pintor.

Palazzo Barberini
Via delle Quattro Fontane, 13
El Palacio, originalmente residencia de  la familia papal, desde 1953 es sede de la Galería Nacional de Arte Antiguo junto con el Palazzo Corsini. Mientras que la sede del Palazzo Corsini recoge una colección de cuadros históricos por derecho propio, el Palazzo Barberini presenta una instalación cronológica y representativa de las principales escuelas pictóricas del siglo XIII al siglo XVIII. Tres son las obras de Caravaggio conservadas aquí. La representación especular de Narciso (1597-99) ofrece un esquema compositivo sin precedentes del mito clásico, perfectamente acorde con la historia del joven cazador que se enamora de su propia imagen reflejada en el agua. Judit y Holofernes (1599 ca.) es la primera verdadera imagen histórica de Caravaggio e inaugura la fase de los fuertes contrastes entre luz y sombra. Pintada para el banquero Ottavio Costa, representa una escena del Antiguo Testamento, en la que Judit, una joven viuda judía, salva a su pueblo del asedio enemigo del ejército asirio. La luz resalta detalles espeluznantes del momento crucial. Objeto de una importante restauración en 2000 es el lienzo que representa a San Francisco meditando (1606-07), encontrado en 1968 en la iglesia de San Pietro en Carpineto Romano. Las investigaciones han confirmado el autógrafo para el lienzo de Barberini y la fecha de ejecución, para algunos estudiosos, sería alrededor de 1606, cuando Caravaggio, huyendo de Roma después del asesinato de Ranuccio Tommasoni, se refugió en los feudos de Colonna, cerca de los de Aldobrandini, el comitente de la obra.

Galleria Doria Pamphilj
Via del Corso, 305
La Galería, creada por voluntad del Papa Inocencio X, es una de las colecciones de arte privadas más importantes. La mayoría de las obras maestras se concentran en los cuatro brazos que dan al patio interno y en la Sala Aldobrandini y de los Primitivi. Por Caravaggio se puede admirar a la Magdalena penitente (1594- 95), retratada “sin decoro” - según el escritor de arte del siglo XVII Giovan Pietro Bellori - en una habitación vacía, sentada en una silla baja e iluminada por la luz que viene de arriba. Las joyas en el suelo y el ungüento con el que aliviar al Señor son sus atributos iconográficos. La misma modelo aparece en el extraordinario lienzo que representa el Descanso en la huida a Egipto (1595-96), una de las pocas escenas ambientadas por Caravaggio en el paisaje y que conserva los orígenes lombardo-venecianos, en la luminosidad propagada y en la atmósfera de tranquilidad rural de la composición. El idilio está compuesto en un diálogo perfecto entre lo humano y lo divino, que anticipa el contraste de obras futuras entre luz y sombra: a la belleza ideal del ángel en el acto de tocar el violín se unen, por un lado, el realismo vivo del rostro de José y, por otro, la dulzura de la Virgen durmiente con el Niño en sus brazos. Las notas en la partitura siguen un motete escrito en 1519 por el compositor flamenco Noel Bauldewijn en un texto tomado del Cantar de los Cantares, cuyos primeros seis versos están dedicados a la Virgen.

Musei Capitolini
Piazza del Campidoglio, 1
Esta es la primera colección pública del mundo, cuyo origen se remonta a la donación, en 1471, por el Papa Sixto IV al pueblo romano, de un núcleo de esculturas de bronce, incluida la famosa Lupa etrusca, el Spinario y la Cabeza de Constantino. Una oportunidad imprescindible para apreciar de cerca dos pinturas de Caravaggio: La Buenaventura (1595) y San Juan Bautista (1602-03). En la primera es posible reconocer la mano juvenil del pintor, donde las derivaciones lombardas siguen siendo fuertes. Es una escena de vida cotidiana, en la que una joven gitana, con el pretexto de leer la mano de un joven incauto, le quita hábilmente un anillo de su dedo. El San Giovanni Battista, pintado en 1602 para Ciriaco Mattei, un apasionado coleccionista y figura prominente en esos años, es un claro homenaje al nombre del hijo de Ciriaco, Giovanni Battista. El destino privado de la pintura contribuye a la libertad con la que Caravaggio hace un tema sagrado. De hecho, no se puede negar el sutil libertinaje del sujeto, que diríamos que es más pagano que religioso.

Chiesa di San Luigi dei Francesi
Piazza di San Luigi de’ Francesi
Lo más destacado del itinerario es el ciclo dedicado a la vida de San Mateo, que Caravaggio pintó entre 1599 y 1602 para la capilla del cardenal Mathieu Cointrel. En el Martirio de San Mateo (1599-1600), el episodio tiene lugar frente al espectador en la plenitud de su drama. El santo está en el centro, herido y en el suelo, retenido por el asesino listo para dar el golpe fatal. La luz estalla repentinamente y revela, llegando a esculpir el grito del monaguillo que huye horrorizado. En la esquina izquierda, el rostro partícipe y compasivo del artista emerge de la sombra. Las radiografías realizadas en este lienzo muestran que lo que vemos es la tercera versión, lo que confirma que Caravaggio no hizo dibujos preparatorios, sino bocetos con punta de pincel. Sin pensarlo, sin embargo, se pintó la Vocación de San Mateo (1599-1600), retratado mientras cuenta el dinero de la recaudación de los impuestos. La luz dirige la mirada, de derecha a izquierda, desde el gesto de invitación de Cristo hasta el de Mateo que, asombrado, responde a la llamada. Es al mismo tiempo luz simbólica, como gracia divina que entra en la vida diaria y trae la salvación. El retablo es la segunda y última versión de San Mateo y el ángel (1602). La razón del rechazo del primero, ahora perdido, ha de buscarse en el realismo excesivo y la falta de decoro con el que se trata al Santo. En la versión definitiva el santo no parece un campesino analfabeta, sino un erudito, inspirado por el ángel.

Chiesa di Sant’Agostino
Piazza Sant’Agostino, 80
No muy lejos de la anterior, esta iglesia alberga la famosa Madonna dei Pellegrini (1604-06), creada como un retablo dedicado a la Santa Casa de Loreto. A la iconografía tradicional de la Virgen en vuelo con la casa donde nació Jesús, Caravaggio sustituye a la realidad, la puerta de una casa con una pared astillada, a la que se asoma la Virgen con el Niño. Posa para esta pintura Maddelena Antognetti (llamada Lena), prostituta de clase alta, descrita en un proceso en el que está involucrado el  pintor  como la “mujer  de  Caravaggio”.  La belleza de los personajes divinos contrasta con el carácter popular de los peregrinos, en cuyos rostros están retratados los clientes Cavalletti, devotos de la Virgen de Loreto. La evidencia de sus pies sucios y callosos creó mucho clamor entre los contemporáneos de Caravaggio.

Chiesa di Santa Maria del Popolo
Piazza del Popolo, 12
Para las paredes laterales de la capilla del cardenal Tiberio Cerasi en la iglesia de la Piazza del Popolo, realiza la Conversión de San Pablo (1600-01) y el Martirio de San Pedro (1600-01). Sin embargo, el retablo que representa la Asunción, es obra de Annibale Carracci. En el contrato se le reconoce egregius in Urbe pictor: Caravaggio está en el apogeo de su fama. Al igual que en el ciclo de San Luigi dei Francesi, en estas obras se ve la transición al nuevo estilo jugado en los contrastes entre luz y sombra; ambas escenas tienen lugar en primer plano, emergiendo de la oscuridad. Una estructura compleja, ideada en la intersección de varias diagonales, compone el Martirio de San Pedro, en cuyo rostro nos parece reconocer el modelo de San Mateo y el ángel que acabamos de ver. Los torturadores adquieren la humanidad de los obreros que actúan sin crueldad, son hombres bastante simples que están realizando un trabajo extenuante. De extraordinaria innovación para la interpretación iconográfica es la Conversión de San Pablo: el evento milagroso no tiene lugar a lo largo del camino a Damasco, sino en un establo en el que se encuentra un caballo y en el suelo, con los brazos abiertos, está el santo en el acto de recibir la luz símbolo de la gracia divina.

Pinacoteca Vaticana
Musei Vaticani Viale Vaticano
La Deposición (1600-04 ca), considerada una de las mayores obras maestras de Caravaggio, fue encargada por Girolamo Vittrice para la capilla familiar en Santa Maria in Vallicella en Roma. Incluida, en 1797, en el grupo de obras transferidas a París en ejecución del Tratado de Tolentino, pasó a formar parte de la Pinacoteca de Pio VII después de su restitución en 1816. El tema de la pintura no es realmente el tradicional, en el que Cristo es bajado al sepulcro, sino el que es puesto por Nicodemo y Juan en el lecho de mármol destinado a los ritos funerarios. En el rostro de Nicodemo, se retrata al cliente, convertido en el guardián del cuerpo de Cristo. Detrás de él, están los gestos y los rostros de los que presenciaron la Pasión: el gesto desesperado de los brazos al cielo de María de Cleofas, las lágrimas de la Magdalena, la Virgen petrificada por el dolor, y Juan que toca por última vez el cuerpo sin vida de Cristo.

Galleria Corsini
Via della Lungara, 10
Aquí se conserva el San Juan Bautista (1604- 06). Sigue siendo su libertad para lidiar con una iconografía tradicional que está en primer plano. La piel de camello tradicional con la que se identifica al santo está ausente, otros atributos son apenas evidentes, como el cuenco, la referencia al bautismo de Jesús y la cruz, casi escondida, en el borde de la pintura. El santo semidesnudo sobre una tela roja parece real.

Los lugares de su vida

Palazzo Madama
El palacio, en la plaza homónima, es ahora la sede del Senado. Caravaggio vivió aquí durante sus primeros años en Roma, hospedado por el cardenal Francesco Maria del Monte (1549-1626).

Piazza Navona
La famosa plaza es el lugar donde Caravaggio, en la noche del 29 de julio de 1605, atacó e hirió al notario Mariano Pasqualone de Accumoli, por Maddalena Antognetti, conocida como Lena, “mujer de Caravaggio” y su modelo favorito. Caravaggio huyó a Génova para evitar ser arrestado y, gracias a la intercesión de algunos de sus poderosos  amigos, como el cardenal del Monte, tuvo lugar una reconciliación que le permitió regresar a Roma.

Via della Pallacorda
El nombre de la calle deriva del juego de Pallacorda, el antepasado del tenis actual. En este campo, el 18 de mayo de 1606, ocurrió un hecho que cambió la vida de Caravaggio. Durante un partido entre el pintor y Ranuccio Tomassoni, estalló una pelea por una falta, aunque los contrastes entre los dos eran anteriores e incluían dinero, mujeres y política. Ambos resultaron heridos en el encuentro, pero Tomassoni murió y Caravaggio comenzó su fuga, que lo llevará a la muerte en 1610.

Via della Maddalena
En la “Osteria del Moro”, en via della Maddalena, Caravaggio arrojó un plato de alcachofas al camarero por tratarlo como a un cualquiera. A petición del pintor, ahora egregius in Urbe pictor, sobre cuáles de las alcachofas se cocinaron en aceite y cuáles en mantequilla, el camarero le respondió, con descaro, que si quería saberlo podía olerlas.

Vicolo del Divino Amore
En el número 19 está ubicada la casatienda donde Caravaggio vivió y trabajó durante aproximadamente un año, desde 1604 hasta 1605. Con el consentimiento de la propietaria, Prudenzia Bruni, desmanteló una parte del altillo de madera que divide los dos pisos, para tener el espacio necesario para lienzos de grandes dimensiones, pero sobre todo para que la luz “lloviera desde arriba”,  como en sus cuadros. En 1605 fue desalojado porque no había pagado el alquiler por más de seis meses. Se vengó arrojando piedras a las ventanas de la casa de Prudenzia.