Panthéon

« Le plus beau vestige de l’antiquité romaine. Un temple qui a si peu souffert qu’il nous apparaît tel que les Romains ont dû le voir de leur temps », c’est ainsi que l’écrivain français Stendhal le décrivait au XIXe siècle. Source d’inspiration pour les plus grands architectes de tous les temps et toujours admiré pour sa beauté, l’harmonie de ses lignes et le calcul parfait de la géométrie de ses masses, le Panthéon est en effet l’un des exemples les mieux conservés de l’architecture monumentale romaine.

Son histoire commence en 27 avant J.-C., lorsque Marcus Vipsanius Agrippa, gendre, ami et collaborateur d’Auguste, fait construire dans cette zone un premier temple dédié à « tous les dieux ». Sa forme actuelle, cependant, est due à Hadrien, qui le fit reconstruire entre 118 et 125 après J.-C., en l’agrandissant, en inversant son orientation et en ouvrant une grande place à portique devant le nouveau temple.

Tombé dans un état d’abandon, puis saccagé par les barbares, il fut donné en 609 après J.-C. par l’empereur byzantin Phocas au pape Boniface IV, qui le consacra en le dédiant à Santa Maria ad Martyres, en le préservant ainsi de la spoliation qui toucha de nombreux autres monuments anciens au Moyen Âge. La basilique abrite l’ancienne icône byzantine de la Vierge à l’Enfant que l’empereur Phocas a offerte au pape Saint-Boniface IV en 609, à l’occasion de la dédicace de l’ancien temple païen au culte chrétien.

En 1625, sous le pontificat d’Urbain VIII Barberini, la couverture de bronze du portique fut enlevée pour couler le baldaquin de Saint-Pierre et 80 canons destinés au château Saint-Ange. Cet épisode a donné lieu au célèbre dicton, confié à la statue parlante de Pasquino : « Quod non fecerunt barbari, fecerunt Barberini ». Dans les mêmes années, deux clochers furent construits de part et d’autre de son fronton, que les Romains appelaient avec mépris « oreilles d’âne » et qui furent supprimés avec l’unification de l’Italie. En 1870, il est devenu le sanctuaire des rois d’Italie et abrite les dépouilles de Victor Emmanuel II, Umberto Ier et Marguerite de Savoie, ainsi que les tombes de nombreux artistes, y compris Raphaël Sanzio.

L’édifice est constitué d’une structure cylindrique précédée d’un portique avec des colonnes corinthiennes soutenant le fronton ; sur la frise de l’entablement est conservée l’inscription originale avec la dédicace à Agrippa. La grande cellule circulaire est entourée d’épais murs de maçonnerie et de huit grands piliers sur lesquels se répartit le poids de la caractéristique coupole hémisphérique en béton, plus grande que celle de la basilique de Saint-Pierre. Ce qui surprend le plus dans l’architecture du Panthéon, ce sont ses dimensions : la hauteur de l’édifice est égale au diamètre de la coupole, soit un peu plus de 43 mètres, une caractéristique qui reflète les canons classiques de l’architecture romaine rationnelle.

La partie intérieure de la coupole est décorée de cinq rangées de 28 caissons (un nombre considéré comme parfait parce qu’il est la somme de 1+2+3+4+5+6+7) qui se rétrécissent vers le haut. Au centre se trouve un oculus de 8,92 mètres de diamètre, qui permet à la lumière naturelle de pénétrer et d’éclairer l’ensemble du bâtiment. Au solstice d’été, le rayon de soleil qui pénètre dans le grand œil de la coupole projette sur le sol un énorme disque de lumière dont le diamètre est égal à celui de l’oculus. Lorsqu’il pleut, l’eau pénètre dans le Panthéon et disparaît dans les 22 trous presque invisibles du sol, dont une grande partie est originale et composée de carrés et de ronds de porphyre, de jaune antique, de granit et de pavonazzetto.

Chaque année, le jour de la Pentecôte, une pluie de pétales de rose est descendue d’en haut à l’intérieur du Panthéon à la fin de la célébration du Corpus Christi.