Fontaine des Quatre Fleuves

Commandée par le pape Innocent X Pamphilj (1644-1655) pour orner la place qui devait magnifier la grandeur de son pontificat, avec le monumental palais familial et l'église voisine de Sant'Agnese, elle est l'un des plus grands chefs-d'œuvre de Gian Lorenzo Bernini. L'artiste reçut la commande pour sa réalisation après avoir présenté un modèle en argent de la nouvelle fontaine et, pour son exécution, il se servit d'un grand groupe d'artistes et d'ouvriers sous son contrôle direct: le résultat est une fusion magistrale d'architecture et de sculpture, capable d'exprimer le mouvement dans chaque détail sculptural. 

La fontaine est imaginée comme une grande falaise de travertin qui soutient l'obélisque en granit, provenant de la zone du cirque de Maxence sur la Via Appia Antica. Aux angles de la falaise, sont placées les statues monumentales en marbre des quatre fleuves représentant les continents connus à l'époque, identifiés également par la végétation et les animaux sculptés à leurs côtés: le Danube d'Antonio Ercole Raggi pour l'Europe, avec un cheval; le Gange de Claude Poussin pour l'Asie, avec une rame et un dragon; le Nil de Giacomo Antonio Fancelli pour l'Afrique, avec une tête voilée (allusion aux sources inconnues) associée à un lion et un palmier; le Rio della Plata de Francesco Baratta pour l'Amérique avec un bras levé (peut-être pour se protéger des rayons du soleil) et un tatou à côté. Au sommet de la falaise, se trouvent deux grandes armoiries en marbre de la famille du pape, avec une colombe portant un rameau d'olivier dans son bec. La même colombe, en bronze, est placée au sommet de l'obélisque.

Bien que la fontaine ait été achevée avant la construction de l'église de Sainte-Agnès, la légende attribue aux gestes des statues des significations dictées par la rivalité entre Bernin et Borromini: le Nil aurait la tête voilée pour ne pas voir les erreurs de Borromini dans la construction de l'église, le Rio de la Plata lèverait le bras pour empêcher la façade de tomber. En réponse, la statue de la sainte à la base du clocher, à droite, assurerait la solidité l'église avec sa main sur la poitrine.

La fontaine fut inaugurée le 12 juin 1651, suscitant l'étonnement et l'émerveillement du pape et des observateurs, comme le rapportent les chroniques de l'époque et les récits des voyageurs.