Obélisque de la Minerve (Minerveo)

Au centre de la charmante Piazza della Minerva se dresse ce petit obélisque de granit rouge datant du VIe siècle avant Jésus-Christ, situé à l'origine près de l'Iseo Campense, le sanctuaire dédié à Isis et à son époux Sérapis dans le Campus Martius.

Après être tombé, l'obélisque est resté caché dans le sol jusqu'en 1665, date à laquelle il a été découvert accidentellement par des frères dominicains lors de la construction des fondations du mur d'enceinte du jardin de la basilique de Santa Maria sopra Minerva.

L'obélisque ne mesure que 5,5 mètres de haut, mais atteint 12 mètres avec la croix et la célèbre base en forme d'éléphant conçue par Gian Lorenzo Bernini et exécutée en 1667 par son élève Ercole Ferrata.

L'obélisque de Minerve : la curieuse histoire d'un éléphant de pierre

« Et il s'écrie, la trompe dirigée vers l'arrière : Frères dominicains, vous voilà ! »

À travers le petit éléphant le plus célèbre de Rome, le Bernin manifeste toute sa frustration dans la curieuse affaire qui a accompagné la construction de l'un des complexes monumentaux les plus appréciés des Romains et des touristes.

Le pape Alexandre VII Chigi décida de le placer devant l'église des pères dominicains et pour cela il évalua plusieurs propositions qui lui permettraient de choisir la base la plus appropriée pour le supporter.

L'un des projets présentés était celui du frère dominicain Domenico Paglia : le monument aurait dû reposer sur six petites collines - rappelant les armoiries de la famille Chigi, mais cela aurait pu paraître trop autocélébrant.

Le pontife souhaitait une œuvre qui rappelle plutôt l'exaltation de la Sagesse divine : « Alexandre VII dédia cet ancien obélisque, monument à l'Athéna égyptienne, déterré et installé sur la place, autrefois de Minerve, aujourd'hui de la Mère de Dieu, en l'année du Salut 1667 ». Il choisit donc le projet de Gian Lorenzo Bernini, le plus grand architecte et sculpteur de la Rome baroque, qui proposa la construction d'une statue en forme d'éléphant. L'animal devait symboliser la force, évoquée également par l'inscription sur le socle, qui dit : « Quiconque observe les images sculptées de la sagesse égyptienne sur l'obélisque porté par l'éléphant, la plus forte des bêtes, se rend compte qu'il faut un esprit fort pour porter une sagesse solide ».

L'envie sous la forme d'un petit éléphant : le secret du Bernin et l'Obélisque

Les dominicains, mécontents du choix du pape, critiquèrent ouvertement le Bernin : selon eux, le petit éléphant qu'il avait dessiné se serait effondré sous le poids de l'énorme obélisque, car il n'avait pas de support central. L'artiste s'opposa avec ténacité à la construction d'un élément qui aurait ruiné l'esthétique de la composition, mais dut finalement céder à l'insistance du pape. La garniture fut placée sous le ventre de l'éléphant, mais elle devait être camouflée. Le Bernin sculpta alors un caparaçon très élaboré qui, cependant, alourdissait considérablement la silhouette du pachyderme, le faisant paraître trapu et disgracieux.

La salutation impertinente du Bernin : quand l'art se venge

L'artiste, pour se venger de l'ingérence des Dominicains qui avaient ruiné son projet, dirigea le volumineux postérieur de l'animal vers leur couvent ; avec sa queue légèrement inclinée sur le côté et le mouvement de recul de son tronc, il les salue depuis lors avec impertinence.

L'obélisque a été dévoilé au public le 11 juillet 1667, mais le pape Alexandre VII, décédé le 22 mai, ne put assister à la cérémonie.

Le poussin Minerva : un surnom qui résiste à l'épreuve du temps

Le monument fut rapidement victime de l'humour mordant des Romains, qui le surnommèrent affectueusement " le porcelet de Minerve " en raison de son aspect trapu, qui ressemblait à celui d'un petit cochon.

Avec le temps, ce surnom mignon s'est transformé en "purcino", une forme dialectale romaine pour "poussin", d'où "Pulcino della Minerva", le nom sous lequel il est encore appelé aujourd'hui.

Les trésors à ne pas manquer près de l'Eléphantine

Vous êtes au cœur du Centre Historique de Rome, vous n'avez que l'embarras du choix : vous pouvez poursuivre votre promenade en vous dirigeant vers le Panthéon et son histoire millénaire, ou vers la basilique Sant'Eustachio, surmontée de la caractéristique tête de cerf.

Ne manquez pas de visiter:

• l'Aire Sacrée de Largo Argentina,
• l'église Saint-Louis-des-Français, qui abrite pas moins de trois tableaux du Caravage,
• l'évocateur Temple d'Hadrien,
• ou, si vous voulez vous immerger dans l'extraordinaire beauté de ses œuvres d'art, la Galerie Doria Pamphilj.

Photo : Redazione Turismo Roma