L'Hypogée des Auréliens

Nichée entre deux bâtiments, une petite entrée à quelques centaines de mètres de la Porta Maggiore donne accès à l'un des plus importants complexes funéraires de la Rome impériale du début du IIIe siècle, découvert par hasard en 1919 lors de travaux de construction d'un garage. La richesse et la variété des fresques qui la décorent, avec des scènes appartenant à la fois au monde païen et au monde chrétien, ont immédiatement suscité l'admiration des chercheurs, tout en posant des problèmes d'interprétation qui restent en partie non résolus aujourd'hui.

L'hypogée, qui n'est mentionné dans aucune source, comporte deux étages : à l'étage supérieur, on conserve la partie inférieure d'une salle semi-hypogée, en dessous de laquelle se trouvent deux salles spéculaires complètement hypogées. C'est précisément de la mosaïque du sol de l'une des salles inférieures que l'hypogée tire son nom : sur celle-ci, Aurelius Felicissimus, qui appartenait à une riche famille d'affranchis impériaux, a dédié sa tombe à ses frères co-affranchis. Dans la même pièce, sur une petite dalle située sur un mur le long de l'escalier, Aurelius Martinus et son épouse Iulia Lydia commémorent ensuite leur fille défunte Aurelia Myrsina.

Mais ce sont précisément les nombreux cycles picturaux du petit cimetière, créés à une époque où différents cultes, croyances, idées et mythes coexistaient à Rome, qui retiennent le plus l'attention. Sur le mur du fond de la chambre haute, par exemple, sont représentés un homme et une femme avec un serpent, peut-être Adam et Eve ou, selon une interprétation plus récente, Héraclès dans le jardin des Hespérides. En descendant dans les salles inférieures, nous reconnaissons 12 personnes vêtues (peut-être les apôtres), et un homme barbu en train de lire un parchemin, aux pieds duquel paît un troupeau de moutons (peut-être une représentation du Sermon sur la montagne du Christ).

Dans d'autres scènes, on trouve un homme à cheval galopant devant un temple, suivi de divers personnages et salué par un groupe de personnes sortant d'une ville ; un banquet avec treize personnes autour d'une table ; un homme en tunique, assis devant une figure féminine avec un grand métier à tisser et trois jeunes hommes nus, personnages interprétés comme étant Ulysse, Pénélope et les Proci à Ithaque. Des animaux fantastiques, des génies et des paons sont représentés partout, symbolisant l'immortalité de l'âme.

L'utilisation funéraire de l'hypogée n'a duré que quelques années, jusqu'à la construction des murs d'Aurélien entre 270 et 275 après J.-C. : le complexe a été inclus dans les nouveaux murs où l'inhumation était interdite par la loi.

Photo catacombeditalia.va