L'église de San Sisto Vecchio sur la Via Appia

San Sisto Vecchio est une église aux origines anciennes, presque « cachée » dans une zone riche en mémoires historiques et archéologiques : sa consécration au pape Sixte II, martyrisé en 258 près des catacombes de San Callisto, est mentionnée dans un document du VIe siècle, mais l'église avait déjà été construite au siècle précédent.

Saint-Sixte-le-Vieux et Saint Dominique

Peu après sa rénovation, sous le pontificat d'Innocent III, l'église fut confiée à saint Dominique de Guzman qui y fonda son premier couvent romain. Les Dominicains n'y restèrent cependant que deux ans, car ils déménagèrent en 1220 dans l'église de Sainte-Sabine, sur l'Aventin. Pour ne pas laisser le monastère à l'abandon, saint Dominique décida d'en faire le siège de son nouvel ordre monastique de moniales dominicaines cloîtrées, formé en grande partie par les moniales tempolines du monastère voisin de Santa Maria in Tempulo, qui apportèrent avec elles leur richesse considérable et leur célèbre icône de la Vierge (aujourd'hui dans l'église de Santa Maria del Rosario à Monte Mario).

Sixte le Vieux et Sixte le Nouveau

L'église et le monastère furent à nouveau restaurés sous Sixte IV dans la dernière partie du XVe siècle. Cependant, la malaria sévissait dans toute la région et, à la fin du XVIe siècle, les moniales furent autorisées à déménager dans une nouvelle église située dans le Rione Monti : à partir de ce moment, Saint-Sixte fut nommée « Vecchio » (le Vieux) pour la distinguer de l'église des saints Dominique et Sixte, elle-même appelée « Sisto Nuovo » (le Nouveau). Au XVIIIe siècle, le complexe, alors en ruine, fut rénové à la demande du pape Benoît XIII par Filippo Raguzzini – le fameux architecte rococo auteur de la place spectaculaire devant la grande église de Saint-Ignace. Il réalisa la façade actuelle et un nouveau cloître.  Depuis la fin du XIXe siècle, le complexe est dirigé par la Congrégation des religieuses dominicaines, fondée par sœur Maria Antonia Lalia et abrite une prestigieuse école publique.

Les trésors artistiques de San Sisto Vecchio

L'intérieur, autrefois à trois nefs, présente aujourd'hui une seule nef, entièrement décorée de stucs. Complètement restauré par Raguzzini, il conserve les vestiges d'un cycle de fresques de la fin du XIIIe siècle entre l'abside du XIIIe siècle et celle, plus étroite, du XVe siècle. Le clocher du XIIe siècle – l'un des plus élégants de la ville – et le cloître sont à ne pas manquer : les murs des galeries sont décorés des « Histoires de la vie de saint Dominique », réalisées par Andrea Casale au XVIIIe siècle, tandis que les arcades conservent quelques éléments décoratifs de l'ancienne église paléochrétienne. La zone qui abritait le potager des moniales dominicaines est aujourd'hui occupée par la pépinière municipale.

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Photo Redazione Turismo Roma