Saints et diables dans l'église de Santa Sabina

Un coin de paradis

Une oasis de paix, une beauté tranquille et intemporelle: si l'Aventin est un coin de paradis, sa "perle" est, selon plusieurs, l'église de Santa Sabina. Lumineuse et harmonieuse, elle a été construite au Ve siècle et constitue aujourd'hui l'une des architectures paléochrétiennes les mieux préservées. En 1219, cette église a été confiée par le pape Honorius III à Dominique de Guzmán et à son ordre de moines prêcheurs, qui y ont toujours leur siège. Des personnages célèbres à la sainteté reconnue, tels que Thomas d'Aquin et Pie V, ont franchi les anciens murs de son couvent, contribuant ainsi à son charme spirituel et artistique, mais c'est saint Dominique qui joue le rôle principal dans de nombreuses histoires qui la concernent. La mémoire du saint, qui a vécu et travaillé ici, est encore bien vivante : à l'intérieur du couvent, par exemple, on vénère la cellule (transformée ensuite en chapelle) où le fondateur de l'ordre aurait rencontré son contemporain, saint François. Mais le saint est également lié à un petit miracle - du moins de longévité botanique - qui concerne un oranger dans la cour du cloître. Il semble avoir été le premier à être transplanté en Italie, grâce à une graine que Dominique a apporté de l'Espagne, son pays d'origine. L'oranger est visible depuis l'église à travers un trou dans le mur et est considéré comme miraculeux car il a continué à porter des fruits des siècles plus tard. On raconte d'ailleurs que sainte Catherine de Sienne a cueilli des oranges sur cet arbre, les a confites et les a apportées à Urbain VI en 1379 pour montrer au pontife, célèbre pour son caractère difficile, que même un fruit aigre pouvait potentiellement devenir doux...

Le diable est dans les détails

Certains pensent que l'enfer et le paradis sont les deux faces d'une même médaille : même dans un lieu où règne une atmosphère spirituelle et religieuse intense, des "traces sulfureuses" peuvent apparaître. Après tout, l'ancien temple de Junon Regina se trouvait près de Santa Sabina, et la croyance populaire voulait que toutes les églises construites sur des temples païens soient habitées par de sombres présences. Si l'on en croit les nombreuses légendes médiévales, le diable a mis plusieurs fois à l'épreuve la vie de la communauté religieuse, mais c'est dans un détail apparemment insignifiant que se cache la preuve matérielle de sa rencontre très proche avec saint Dominique. Immédiatement à gauche après la porte d'entrée, dans un endroit isolé, se trouve une curieuse pierre noire ronde, polie par le temps et posée sur une colonne blanche torsadée. Elle est connue sous le nom de "Lapis Diaboli" : on raconte qu'une nuit, alors que Dominique priait comme d'habitude sur la dalle de marbre qui recouvrait les ossements de quelques martyrs, le diable essaya par tous les moyens d'ébranler sa foi et de le pousser à pécher. Sans succès. Exaspéré par une telle dévotion, le diable a perdu le contrôle, a attrapé un lourd bloc de basalte noir et l'a jeté sur lui : le saint n'a été qu'effleuré par la pierre, qui a fini par s'écraser sur la pierre tombale, la brisant en plusieurs morceaux. Depuis lors, la pierre, sur laquelle on peut encore voir les trous laissés par les griffes du diable, a été placée à la vue de tous, presque comme une relique, pour rappeler à chacun le pouvoir de la foi.

Au-delà de la légende

La pierre tombale réassemblée se trouve désormais dans la Schola Cantorum de l'église, l'enceinte qui abritait les choristes pendant les offices. Les mauvaises langues prétendent qu'elle a été accidentellement brisée par l'architecte Domenico Fontana lors de la rénovation de l'église commandée par le pape Sixte V en 1587. Quant à la pierre du diable, il s'agit d'un "lapis aequipondus", c'est-à-dire d'un des contrepoids utilisés sur les balances à l'époque romaine. Il existe d'autres exemples à Rome, dont trois dans l'église de Santa Maria in Trastevere et un dans l'église de San Lorenzo fuori le Mura: les trous dans les pierres servaient simplement à accueillir deux anneaux, ou bien deux grappins en fer, nécessaires pour soulever le poids. Même si nous excluons une intervention du diable, les pierres ont une aura sinistre et macabre. Peut-être parce que, à l'aube de l'ère chrétienne, ils sont passés de simples objets du quotidien à des instruments de torture et de martyre. Également appelés "lapis martyrum" (pierre des martyrs), les plus lourdes étaient attachées au cou des victimes jetées dans l'eau, ou aux pieds lorsque le corps était suspendu par les poignets. Un exemple de cette dernière méthode macabre est le tableau du XVIe siècle d'Antonio Tempesta représentant le "Martyre de Saint Primo", exposé dans l'église de Santo Stefano Rotondo.