Edicules sacrés placés au coin d'une rue, sur les murs ou sur les cantonnements d'anciens édifices, généralement avec l'image de Marie, parfois sous des formes si simples qu'ils passent trop souvent inaperçus aux yeux des promeneurs dans les rues de Rome. Les Romains les appellent affectueusement « Madonnelle » et ils sont l'expression d'une profonde religiosité populaire, de rue, qui reflète l'intensité du culte marial dans la ville. Leur utilisation remonte toutefois à la Rome antique, lorsque les Lares Compitales, divinités probablement d'origine étrusque, étaient chargées de la protection des carrefours, c'est-à-dire de toutes les intersections entre deux ou plusieurs routes.
Réalisées en mosaïque, peintes à fresque ou à l'huile, sculptées sur du marbre ou de la terre cuite, les madonnelles sont aujourd'hui au nombre de 500 environ, mais il y en avait autrefois des milliers, entourées d'offrandes votives laissées par les fidèles : jusqu'au début du XXème siècle, les habitants des quartiers de la ville s'occupaient eux-mêmes de leur entretien et laissaient toujours allumées des bougies et des lampes, qui servaient également à éclairer le chemin des voyageurs, car sans elles, de nombreuses rues et ruelles des quartiers seraient restées complètement sombres.
La plus ancienne est l'« Imago Pontis », si connue qu'elle identifie le tronçon de route de la Via dei Coronari où elle se trouve. Elle date de 1523 : le commissaire Alberto Serra da Monferrato en confia la partie architecturale à Antonio da Sangallo le Jeune et la partie picturale à Perin del Vaga, qui peignit un Couronnement de la Vierge d'une telle qualité qu'il fut mentionné par Vasari dans ses Vies. La plupart des édicules sacrés conservés datent toutefois du XVIIème au XIXème siècle, avec des formes baroques ou néoclassiques et, dans de nombreux cas, accompagnés de dais dramatiques, de franges, d'arcs, de volutes, de colonnes et de chérubins. Bien que souvent endommagé par le passage des siècles, chacun d'entre eux est une petite œuvre d'art, fruit d'un travail presque toujours anonyme, et chacun a une histoire à raconter, y compris des événements miraculeux, des sacrilèges et des grâces accordées. Parfois, ils étaient si importants qu'ils ont été déplacés à l'intérieur d'églises et de chapelles, comme la Madonna di Strada Cupa, peinte sur un mur au pied de la colline du Janicule, puis transférée dans la basilique de Santa Maria in Trastevere en raison des nombreux miracles qui lui ont été attribués.
Le prodige le plus célèbre lié aux Madonnelles s'est toutefois produit en 1796, à la veille de l'invasion napoléonienne : le 9 juillet, et pendant tout le mois de cette année-là, des dizaines d'images situées dans différents quartiers de Rome ont commencé à bouger les yeux, à commencer par la Madone de l'Archetto dans le Rione Trevi, déjà vénérée pour ses miracles et déplacée ensuite dans une minuscule chapelle au milieu du XIXème siècle. Le retentissement du fait fut tel que le pape nomma même une commission spéciale pour étudier l'événement : sur les 26 madones examinées, cinq furent déclarées miraculeuses. Outre la Madone de l'Archetto, les autres Madones encore conservées sont la Madone de la Divine Providence dans la Via delle Botteghe Oscure, la Madone de la Pietà dans le Vicolo delle Bollette, la Madone du Rosaire dans la Via dell'Arco della Ciambella (conservée en copie) et la Madone des Douleurs, déplacée sur la Piazza del Gesù à la fin du XIXème siècle.
