Che fico! (litt. Quelle figue!) - C'est cool!
On n'oublie pas son premier amour: la figue a probablement été la première plante cultivée par l'homme dans le bassin méditerranéen et a laissé la preuve de son importance dans l'art, la culture et la religion depuis la nuit des temps. Voilà quelques exemples: dans l'Ancien Testament, c'était synonyme de richesse et d'abondance; pour les anciens Égyptiens, c'était un symbole de la victoire sur la mort; dans la Grèce antique, ils attribuaient sa naissance au dieu Dionysos et ses fruits étaient considérés comme " digne de nourrir les orateurs et les philosophes". Platon en raffolait tellement qu'on lui donna le surnom de "mangeur de figues" et il conseilla à ses jeunes élèves d'en manger beaucoup car, disait-il, "ils augmentent l'intelligence". En plus d'être riches en sucre, ils sont en effet une excellente source de phosphore, potassium, calcium, fer, vitamines et possèdent de bonnes propriétés antioxydantes, énergisantes et anti-inflammatoires.
Une ville fondée sur les figues
Leur douceur et leurs vertus n'ont pas manqué de séduire les Anciens Romains qui au fil du temps ont répandu leur culture dans toute la péninsule italienne et dans tout l'Empire. Par ailleurs, le figuier était aussi lié à la fondation de Rome: la légende raconte que le panier qui contenait Romulus et Remus s'échoua sous un figuier sauvage - le figuier de Ruminal - et à l'ombre de ses branches les jumeaux furent allaités par la Loup. Les historiens antiques racontent que, lorsque l'arbre sur les pentes du mont Palatin n'a laissé que des vestiges, une autre figue a germé spontanément dans le Forum: la plante était considérée de bon augure et le sort de la ville dépendait tellement de son état de santé qu'elle a été promptement remplacée à chaque fois qu'elle commencait à se dessécher... Et toujours sous un figuier avait lieu le 7 juillet les "None Caprotine", une ancienne fête entièrement féminine à laquelle assistaient des servantes et des femmes libres.
Figues fatales
Tendres, douces et d'une beauté séduisante, les figues ont conquis les cœurs, mais elles ont aussi déclenché des guerres. C'est à eux que revient, à bien voir, la destruction de Carthage, rivale historique de Rome. Au IIe siècle av. J.-C., "Carthago delenda est" était l'avertissement répété de Marco Porcio Caton, autrement connu sous le nom de Caton le Censeur, convaincu que les Romains ne devraient jamais se réconcilier avec leur ennemi séculaire. Trop dangereux et surtout trop proche. Preuve? Un panier de figues fraîches arrivé tout droit de Carthage et exposé à tous les sénateurs encore réticents à une intervention militaire comme puissant instrument de persuasion. Mais les figues sont aussi liées à la mort de la plus célèbre reine d'Egypte, amante d'abord de Jules César puis de Marco Antonio. En fait, Cléopâtre les aimait tellement qu'elle voulait que l'aspic avec lequel elle s'est tuée soit cachée parmi leurs feuilles. C'est du moins ce que dit Plutarque... D'après les rumeurs largement répandues, finalement, c'est une figue empoisonnée que lui a offerte sa femme Livie qui a tué le désormais vieil empereur Auguste.
En art et en cuisine
Il existe aujourd'hui de nombreuses variétés de figues, mais Pline en énumère déjà 29, dont la violette et très douce "Brogiotto noire", protagoniste ventru de nombreuses natures mortes de la Renaissance. Un panier rempli de magnifiques figues mûres vertes et noires se trouve dans une célèbre fresque de la Villa di Poppea à Oplontis: la chance dans l'art, déjà à l'époque romaine, allait de pair avec celle sur la table. Indiquées pour les petits et les grands, et, selon Pline, même capables de réduire les rides, elles accompagnaient desserts et fromages, ou étaient servis assaisonnées de sel, de vinaigre et de garum, une sauce de poisson. En les faisant bouillir, on obtenait le "miel de figue", précieux pour sucrer les aliments. Les recettes anciennes incluent également la longe spéciale de figues séchées de Columelle (à écraser avec les pieds) et le "iecur ficatum" d'Apicius, le plus célèbre gastronome de la Rome antique. Une délicatesse à base de foie d'animaux engraissés aux figues, tellement à la mode qu'elle influence même le dictionnaire: non de "iecur" mais de "ficatum" vient le mot "fegato", le foie en italien. Combien vaut une figue sèche L'été est la saison des figues: en juin, les figues "fioroni" mûrissent tandis qu'en août-septembre, les figues "forniti" (ou figues vraies) sont récoltées; au debut de l'automne, il y a que les figues tardives. Pour les déguster à d'autres moments de l'année, le séchage est utilisé depuis l'Antiquité, à tel point que de nombreuses figues séchées ont été retrouvées à Herculanum stockées dans des récipients en terre cuite ou en verre. Des figues sèches, des dattes et du miel, nous dit Ovide, étaient offerts à l'occasion du Nouvel An aux amis et aux parents comme un vœu pour la nouvelle année. Même l'expansion de l'Empire Romain est liée aux figues: Tacite, dans ses Annales, explique que les légionnaires étaient payés avec une poignée de sel (d'où le nom de salaire) et une poignée de figues sèches, très utiles dans les campagnes militaires pour leur contenu calorique et longue durée de conservation. Bref, on pourrait dire d'un vieux soldat, incapable de défendre Rome, que "ça ne vaut une figue sèche", expression qui est restée pour indiquer quelque chose qui ne sert à rien.
Noble et populaire
L'empereur Auguste les mangeait d'habitude avec du fromage et du poisson; Galliano les offrait dans ses somptueux banquets. Mais les figues, abondantes, nutritives et à la portée de tous, intégraient aussi l'alimentation des classes les moins aisées, étaient comprises dans les repas accordés aux esclaves et a constitué pendant des siècles l'aliment de base des paysans, à tel point qu'on l'appelait le pain des pauvres. A l'époque de l'empereur Dioclétien, le produit le moins cher du marché n'était qu'une pâte obtenue en écrasant et en mélangeant des figues séchées au soleil avec
des herbes aromatiques. Aujourd'hui comme hier, les figues colorent et parfument tous les types de plats et continuent de jouer un rôle de premier plan, tant dans les recettes gourmandes que dans les préparations tout simplement sublimes que les Romains aiment encore déguster: pizza et figues ou jambon et figues.
