Villa Wolkonsky

À quelques pas de la basilique Saint-Jean-de-Latran se trouve la Villa Wolkonsky, l'une des résidences nobles les plus fascinantes de Rome : une oasis de paix plongée dans la nature, traversée de manière suggestive par les trente-six segments de l'aqueduc néronien datant du Ier siècle après Jésus-Christ.

En 1830, la princesse russe Zénaïde Wolkonsky, épouse d'un aide de camp du tsar Alexandre Ier, acheta un vaste terrain agricole - une portion de près de cinq hectares de la colline de l'Esquilin - pour y créer un Buen Retiro où elle pourrait recevoir des amis artistes et littéraires, tels que Stendhal, Sir Walter Scott, James Fenimore Cooper, Gogol', qui ici eut l'idée des Âmes mortes, Glinka et Donizetti.

La noble femme demanda à l'architecte romain Giovanni Azzurri de construire une petite résidence - le noyau originel du domaine - adossée de trois des arches de l'aqueduc, autour desquelles elle créa un jardin de style romantique avec des roseraies, des haies et de nombreuses espèces d'arbres, parmi lesquelles elle disposa des statues, de grandes amphores, des urnes et des objets romains, provenant pour la plupart des tombes qui bordent l'aqueduc.

À la mort de la princesse en 1862, son fils Alessandro hérita de la villa et entreprit l'excavation des tombes romaines au-delà de l'aqueduc. Au cours de la période d'expansion rapide de Rome après 1870, une grande partie de la propriété a été liquidée et agrandie ; les descendants de la princesse, la famille Campanari, ont alors eu l'occasion de construire une nouvelle villa majestueuse. Plus tard, la propriété a été agrandie par l'ajout de deux ailes et d'un quatrième étage ; en même temps, la villa de la princesse a été aussi agrandie.

En 1922, la famille Campanari vendit la villa au gouvernement allemand, qui en fit la résidence de son ambassadeur jusqu'en 1943. À partir de 1947, elle devient le siège de l'ambassade britannique et, en 1951, après l'achat formel par le gouvernement anglais, elle devient la résidence officielle de l'ambassadeur.

Le grand jardin subit d'importantes transformations par rapport à son tracé d'origine et les antiquités qui ornent ses allées connurent un lent déclin qui, dans certains cas, devint un véritable oubli ; en effet, de nombreux objets anciens disparaissent de la vue, ensevelis par la végétation.

La collection Wolkonsky

L'ambitieux travail de restauration mené depuis 2011 a permis de retrouver l'esprit et la conception originels du splendide jardin créé par la princesse Wolkonsky : au fur et à mesure que les allées originales du parc sont remises en lumière, les nombreux objets en marbre du domaine, dont beaucoup étaient en mauvais état, sont redécouverts et restaurés. Certains, comme les beaux portraits funéraires familiaux et quelques splendides sarcophages en bas-reliefs, qui ne sont pas particulièrement délicats du point de vue de la conservation, se trouvent désormais le long de l'allée qui borde l'aqueduc et restituent, quoique d'une manière nouvelle, le charme originel du jardin de la princesse.

Musée des serres de Wolkonsky

D'autres pièces, dont d'autres sarcophages, des fragments de bas-reliefs, des statuettes votives, des inscriptions et des éléments architecturaux, ont trouvé leur place dans le nouveau musée des serres Wolkonsky, deux serres du XIXe siècle reliées entre elles et situées près de la porte d'entrée de la résidence. Elles ont été restaurées et préparées pour accueillir les centaines de pièces qui devaient être protégées des intempéries et pour offrir aux visiteurs la possibilité d'admirer la collection sans interférer avec les exigences de sécurité de la Villa Wolkonsky, tout en restituant une combinaison sans précédent d'antiquité et de nature.

L'importance de la collection Wolkonsky réside autant dans la quantité et la variété des objets exposés que dans la présence de pièces individuelles de grande valeur historique et artistique, comme les portraits funéraires, parmi lesquels se distingue le portrait de Servilii, les sarcophages décorés de bas-relief comme le cercueil de Guirlande, celui avec la Course de Chariots, et enfin, le Satyre musicien, une belle statue grandeur nature reconstituée à partir de 15 fragments trouvés dans le jardin. Le satyre lui-même a été le dernier a être restauré et aujourd'hui il est le premier à accueillir les visiteurs à l'entrée du nouveau Musée de la Serre.