Palais Barberini

Le Palais Barberini abrite aujourd’hui la Galerie Nationale d’Art Ancien avec le Palais Corsini ; il est le prototype du palais baroque, fruit du travail des plus importants architectes du XVIIe siècle : Carlo Maderno, Gian Lorenzo Bernini (Le Bernin) et Francesco Borromini. 

En 1625, peu après avoir été élu pape sous le nom d’Urbain VIII, Maffeo Barberini acheta pour ses neveux une villa sur la colline du Quirinal, qui appartenait autrefois à la famille Sforza, pour en faire un siège de représentation conforme au pouvoir de la famille. Carlo Maderno fut chargé de le concevoir et il créa une structure avec des ailes ouvertes, reliant l’ancienne villa (l’aile Sforza) à une nouvelle aile avec un bras central. Le palais eut donc une forme en « H » absolument inédite et il s’intégra parfaitement dans le paysage environnant.

On accède aujourd’hui au palais par la Via delle Quattro Fontane, en passant par la grande porte construite au milieu du XIXe siècle. Sur la façade à portique s’élève une fausse loggia vitrée, probablement conçue par Le Bernin, qui succéda à Carlo Maderno dans la direction des travaux en 1629. Les modifications apportées par rapport au projet initial et l’attribution de nombreuses parties du bâtiment restent un sujet de controverse. Le jeune Francesco Borromini, neveu de Carlo Maderno, a lui aussi travaillé sur le chantier. Certains détails architecturaux peuvent lui être attribués, par exemple les fenêtres du premier étage (le piano nobile) dans le corps central. 

Le cœur du palais est le grand salon : la voûte fut peinte à fresque par Pierre de Cortone avec le Triomphe de la Divine Providence, un chef-d’œuvre d’illusionnisme avec de faux entablements encadrant un ciel ouvert, animé par des scènes qui symbolisent le bon gouvernement et les vertus du pape et de sa famille. On accède à cet espace monumental par un escalier à puits carré, conçu par le Bernin, d’un côté, et par l’extraordinaire escalier en colimaçon à plan ovale, probablement conçu par Francesco Borromini, de l’autre. C’est également à Pierre de Cortone que l’on doit le projet du théâtre, inauguré en février 1632 avec le Sant’Alessio de Stefano Landi et détruit en 1926 avec l’ouverture de Via Barberini.

De nombreux ouvriers travaillèrent à la décoration intérieure du palais jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, lorsque la dernière héritière directe, Cornelia Costanza, fit construire un appartement de style rococo au dernier étage. Les descendants de la famille Barberini vécurent dans l’appartement du XVIIIe siècle du palais jusqu’en 1955. En 1949, l’État italien a acquis le palais pour en faire le siège de la Galerie Nationale d’Art Ancien, dont la collection fut constituée grâce aux donations de plusieurs familles nobles.