Pyramide de Cestius

Après la conquête de l'Egypte en 31 av. J.-C. par Octave Auguste, suite à la mort de Cléopâtre, la construction funéraire romaine a commencé à s'inspirer des modèles égyptiens, donnant lieu à une véritable mode.

L'une des personnalités qui a choisi une pyramide comme tombeau est Caius Cestius, préteur, tribun de la plèbe et membre du collège des Septemviri Epulones, magistrats chargés d'organiser des banquets sacrés en l'honneur des divinités les plus importantes, comme en témoigne l'une des inscriptions de la façade. La façade porte une autre inscription qui indique que les travaux de construction devaient durer au maximum 330 jours, sous peine de perdre l'héritage au profit des membres de la famille. Le tombeau a été construit le long de la Via Ostiense entre 18 et 12 av. J.-C. Quatre siècles plus tard, à l'initiative de l'empereur Aurélien, il a été intégré aux nouveaux murs de la ville.

La structure a une hauteur de 36,40 mètres et une base carrée d'environ 30 mètres de côté. Le revêtement extérieur est constitué de plaques de marbre de Luna. La chambre funéraire, voûtée en berceau, est peinte en blanc, selon un motif de panneaux, et décorée de fresques raffinées avec des figures de nymphes et de victoires ailées tenant dans leurs mains une couronne et un ruban. La tombe était entourée d'une enceinte construite en blocs de tuf et de quatre colonnes aux quatre coins de la pyramide. La tombe a probablement été percée pour la première fois au Moyen Âge, par un tunnel creusé sur le côté nord, ce qui a entraîné la perte de l'urne cinéraire et d'une grande partie de la décoration.

La pyramide de Caius Cestius n'était pas la seule à Rome ; au Ier siècle avant J.-C., il y en avait en effet deux à l'emplacement des églises jumelles de la Piazza del Popolo, et une le long de la Via della Conciliazione, appelée Meta Romuli, qui fut démolie par le pape Alexandre VI Borgia en 1499, à l'occasion du Jubilé à venir. C'est à cette époque que la pyramide de Caius Cestius a été identifiée par erreur comme la Meta Remi, la tombe de Remus, le frère jumeau de Romulus. L'inscription se référant à Gaius Cestius Epulo a balayé tous les doutes.

Photo : Soprintendenza Speciale Archeologia Belle Arti e Paesaggio di Roma