Villa Magistrale de la Ordine Sovrano di Malta en el Aventino (Villa del Priorato di Malta)

La Villa del Priorato di Malta surge sobre La Colina Aventino. Es la sede histórica del Gran Priorato de Roma de los Caballeros de Malta, la actual Soberana Orden Militar de Malta que alberga la embajada en la República Italiana. Goza del privilegio de extraterritorialidad desde 1869.

El sitio, que domina el Emporium del Tíber, fue primeramente ocupado por un monasterio benedictino fortificado en el siglo X, luego por los Templarios y, después de su destrucción, por los Caballeros Hospitalarios, los predecesores de la actual Orden, que establecieron aquí su priorato. El palacio acogió a Alberico II Crescenzi, hijo de la bellísima Marozia, reina consorte de Italia, también renombrada por su libertad.

La villa sufrió reformas radicales entre los siglos XV y XVII. En 1765, el cardenal Rezzonico, sobrino de Clemente XIII, confió a Giovanni Battista Piranesi la renovación de la entrada del Priorato. Como resultado, fue la única y extraordinaria obra arquitectónica, la plaza del siglo XVIII, un rarísimo ejemplo en Roma de entorno urbano rococó, decorada con trofeos de guerra que recuerdan las hazañas de los Caballeros de Malta y los escudos de armas de los Rezzonico, en la cual se abre el portal de entrada de la villa. El tamaño y la distribución de la plaza aluden al armilustrium, la fiesta en honor de Marte que se celebraba en octubre para purificar el ejército romano antes de acuartelarlo para el invierno, cuando los soldados, después de la revista que se hacía en el Circo Máximo, subían hasta el Aventino en procesión para sacrificar al dios. La plaza, sin embargo, debe su fama mundial al ojo de la cerradura del portal de entrada, que ofrece una de las vistas más extraordinarias de la cúpula de la Basílica de San Pedro, perfectamente enmarcada en el fondo del jardín de la villa.

La villa tiene su centro ideal en la iglesia de Santa María del Priorato, en el jardín, también reformado por Piranesi, quien lo decoró con estucos muy refinados. El proyecto iconográfico, elaborado con mucho mimo y elegancia, repite en toda su amplitud. -desde la plaza exterior, la iglesia, el mobiliario del jardín- elementos simbólicos como la serpiente, el barco, la cruz, y también las armas y los emblemas militares que aluden a la historia militar de la Orden. En el exterior, la pequeña iglesia evoca el modelo arquitectónico de un templo romano; la decoración interior, en cambio, integra la fantasía barroca y de la contrarreforma con referencias clásicas. En la segunda capilla de la derecha, se halla el cenotafio de Piranesi, el retrato de cuerpo entero con toga que sostiene unas hojas de dibujos en su mano. El artista,  apoyado en un herma adornado con las herramientas del grabador entalladas, se parece un poco a Cicerón.

La Villa del Priorato no debe confundirse con la Villa Malta o la Villa delle Rose en el Pincio: esta última, construida en el siglo XVI por los Orsini en el sitio de una pequeña casa de campo llamada la Vignola, toma su nombre de la Villa Malta de Balì de Breteuil, embajador de la Orden de Malta en Roma, que vivió allí a mediados del siglo XVIII. Este último, con su torreta demolida en 1878, es la villa representada en el cuadro de Frederic Leighton, Villa Malta en Roma.