Mitreo de la Ara Máxima de Hércules (Mitreo del Circo Máximo)

El mitreo fue descubierto durante las obras realizadas en la década de 1930 para crear un almacén para los decorados del Teatro Nazionale dell'Opera en la antigua fábrica de pasta Pantanella. Se identificó un vasto edificio del siglo II, bien conservado y con una elaborada decoración de mármol. Había sido modificado y adaptado varias veces durante el siglo III para convertirse en un Mitreo, un lugar dedicado a los misteriosos ritos del dios Mitra, una deidad iraní-babilónica cuyo culto alcanzó su apogeo en el Imperio Romano, especialmente entre los siglos II y IV d. C. El acto central del mito era la matanza del toro cósmico, que, al morir, dio vida al universo.

La entrada actual probablemente era la secundaria, mientras que la principal se ubicaba cerca del Circo Máximo. La primera sala a la derecha se ha interpretado como un apparitorium, una especie de sacristía, mientras que la segunda presenta un elemento típico del mitreo: el podio de mampostería donde se sentaban los iniciados durante las ceremonias y la celebración del banquete sagrado. Este tipo de contrapunto se repite en la última y más importante sala, el santuario propiamente dicho, el spelaeum, la cueva donde tenía lugar el encuentro con el dios a través de diversos grados de purificación.

En el interior de un arco, en la pared posterior, se encuentra un edículo semicircular que probablemente albergaba una pequeña estatua de Mitra. La representación del mito solía esculpirse en un gran relieve, que en este mitreo se halló fuera de lugar y ubicado en el espacio central del santuario. Sobre el relieve se encuentra la inscripción dedicatoria del donante: “Al invencible dios solar Mitra, Tiberio Claudio Hermes, en cumplimiento de una promesa, ofrece la imagen del dios”.