Anfiteatro Flavio (El Coliseo)

Probablemente el monumento más famoso del mundo y símbolo de la grandeza de Roma, el Anfiteatro Flavio, conocido especialmente con el nombre de Coliseo por la colosal estatua de bronce que representa a Nerón que se encuentra en las cercanías, se eleva en el corazón arqueológico de la ciudad, y desde hace casi dos mil años cuenta una historia ininterrumpida y llena de encanto y magnificencia.

El Coliseo, que también hoy es el anfiteatro más grande del mundo, fue querido por el emperador Tito Flavio Vespasiano que para edificarlo eligió la zona comprendida entre las colinas Palatino, Esquilino y Celio, anteriormente ocupada por el estanque artificial de la Domus áurea di Nerone. Su construcción comenzó en el año 70 d.C. y terminó en el año 80 d.C. bajo el imperio de Tito, hijo de Vespasiano.

El edificio, destinado a los combates, a los juegos entre los gladiadores (munera), a las simulaciones de caza de animales feroces y exóticos (venationes) y a las naumachias (combates navales), está compuesto por cuatro órdenes arquitectónicas superpuestas; los tres primeros están formados por ochenta arcos encuadrados por semicolumnas, el cuarto se subdivide en cuadros intercalados por ventanas. En el último orden, se insertaban soportes de mampostería y madera para sostener una inmensa lona (velarium) que servía para reparar a los espectadores del sol y de la lluvia.

Largo 189 metros, ancho 156 metros, para una altura de más de 48 metros, el Coliseo se extiende sobre una superficie de 24.000 metros cuadrados y podía hospedar cerca de 50.000 espectadores que podían acomodarse en la cueva, formada por peldaños en ladrillo revestidos de mármol. La arena que medía 76 metros por 46, estaba construida con una gran plancha de madera cubierta de arena.

En los sótanos del Coliseo se realizaban los preparativos para los espectáculos. En su interior, se abrían varias trampillas de las que hombres y animales parecían sorprendidos, levantados por montacargas a través de un sistema complejo de tornos que, sin embargo, por la presencia de madera y cuerdas, fueron destruidos por el incendio que en el 217 dañó gravemente todo el monumento. En algunos períodos del año se puede descender al interior del monumento, cuyos ambientes aún conservan las condiciones en las que se encontraban a finales del siglo V d.C., cuando fueron enterrados. Desde entonces, no han sufrido ninguna manipulación para usos posteriores, como ocurrió con la parte elevada del Anfiteatro.

En el año 438, Valentiniano III abolió los juegos gladiadores y el anfiteatro sufrió una decadencia progresiva que en la Edad Media y en el Renacimiento lo llevó a ser utilizado como cantera de materiales, utilizados también en la construcción de la Basílica de San Pedro, como alojamiento para animales y como lugar para talleres artesanales y viviendas.

Durante el Romanticismo, su encanto de la antigua ruina atrajo a literatos y artistas como Shelley, Byron, Dickens, Thomas Cole y Henry James. Para Stendhal, en cambio, el Coliseo representaba "los más bellos vestigios del pueblo romano", un lugar que "si tuviera el poder, sería tirano, haría parar el Coliseo durante mis estancias en Roma".

Periódicamente acoge exposiciones temporales y espectáculos modernos.
El Coliseo, junto con el Foro Romano y el Palatino, forma parte del Parque Arqueológico del Coliseo.