Katakomben von Sant’Agnese

Die Entstehung und spätere Erweiterung dieses unterirdischen Friedhofs hängt mit dem Martyrium der jungen Agnes zusammen, die hier begraben ist, und geht auf das frühe 3. Jahrhundert n. Chr. Die Heilige war vielleicht ein Opfer der Verfolgung durch Decius im Jahr 250 n. Chr. oder Valerian im Jahr 257 n. Chr. oder der späteren Verfolgung durch Diokletian im Jahr 304 n. Chr. Ihr Kult, der in den ältesten Dokumenten über römische Märtyrer bezeugt ist, war in den ersten Jahrhunderten der christlichen Ära in Rom sehr verbreitet.

Der Leichnam der Märtyrerin wurde in einer Galerie im ersten Stock eines bereits existierenden christlichen Friedhofs beigesetzt. Der Friedhof, der am Hang eines Hügels entlang der Via Nomentana ausgegraben wurde, war in mehrere Bereiche unterteilt und auf drei Ebenen angeordnet. Die zahlreichen Grabstätten in der Gegend, die sowohl bescheiden als auch monumental waren, wurden zwischen dem 1. und 2. Jahrhundert n. Chr. angelegt. Die heidnische Nekropole wurde zerstört, als Konstantin der Große in diesem Gebiet eine große Basilika errichten ließ, von der heute nur noch wenige Strukturen erhalten sind. Neben der Basilika befindet sich das Mausoleum der Costantia, eines der wichtigsten Denkmäler der spätantiken Architektur.  

Genau an der Stelle, an der Agnes begraben wurde, wurde im 5. Jahrhundert eine kleine Kirche errichtet, die im 7. Jahrhundert von Papst Honorius vollständig umgebaut und in die heutige halb unterirdische Basilika verwandelt wurde. Ihr Altar enthält das Grab der Märtyrerin, während ein wunderbares Mosaik, das Agnes zwischen den Päpsten Honorius und Simmacus auf einem goldenen Hintergrund darstellt, die Apsis schmückt. An den Wänden der monumentalen Treppe, die zur Kirche führt, befinden sich zwei der ältesten Zeugnisse des Heiligenkults aus dem 4. Jahrhundert: eine Marmorplatte, die die Märtyrerin darstellt, und eine Inschrift von Papst Damasus, die 1728 entdeckt wurde.

Obwohl die Katakomben keinen Bildschmuck aufweisen, wurden zahlreiche Inschriften, Graffiti und Grabbeigaben gefunden, wie z. B. ein mit Emaille verziertes konstantinisches Monogramm oder das Epitaph der Alumna Sabina, die über dem Grab ihrer Adoptiveltern beigesetzt werden wollte.