An den Straßenecken und Außenmauern von antiken Palästen hängen religiöse Bilder, im Volksmund liebevoll „Madonnelle“ genannt. Meistens sind es Muttergottes-Bilder, manchmal in so einfachen Formen, dass es von den Passanten in den Straßen Roms allzu oft unbemerkt bleibt. Sie repräsentieren eine tiefe Volksreligiosität, eine Straßenreligiosität, die die Intensität des Marienkults in der Stadt widerspiegelt. Der Brauch beginnt im antik-heidnischen Rom, wo man an Straßenkreuzungen kleine Altäre errichtete, den Lares Compitales geweiht: den Schutzgötter der Wegspaltungen. Es waren Götter, die vielleicht etruskischen Ursprungs sein könnten.
Die Darstellung der Maria kann ein Gemälde sein, in Fresko oder Öl gemalt, oder ein Mosaik, auch ein Kunstwerk aus Ton oder Marmor. Nahezu 500 Stück gibt es, aber einst waren es Tausende, umgeben von Ex-Stimmen, die von den Gläubigen hinterlassen wurden. Bis Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts waren die Bewohner der Stadtteile für deren Instandhaltung verantwortlich. Sie ließen stets Kerzen und Lampen brennen, um den Reisenden den Weg zu beleuchten, denn ohne sie wären viele der Straßen und Gassen der Stadtteile völlig dunkel gewesen.
„Imago Pontis", das „Bild der Brücke“, ist so bekannt, dass es den Straßenabschnitt der Via dei Coronari kennzeichnet, auf dem es steht. Sie geht auf das Jahr 1523 zurück. Der Auftraggeber Alberto Serra da Monferrato vertraute den architektonischen Teil Antonio da Sangallo il Giovane und den malerischen Teil Perin del Vaga an, der eine Krönung der Jungfrau von so hohem Niveau malte, dass sie von Vasari in seinen Lebenden erwähnt wurde. Die meisten der erhaltenen Madonnellen stammen aus dem 17. bis 19. Jahrhundert. Sie haben barocke oder neoklassizistische Formen und werden oft von spektakulären Baldachinen, Fransen, Schleifen, Schnörkeln, Säulen und Putten begleitet. Obwohl oft durch den Lauf der Jahrhunderte beschädigt, ist jedes von ihnen ein kleines Kunstwerk, das Ergebnis von fast immer anonymen Arbeitern. Jeder von ihnen hat eine Geschichte zu erzählen, einschließlich wunderbarer Ereignisse, Sakrilegien und gewährter Gnaden. Manchmal waren sie so wichtig, dass sie in Kirchen und Kapellen versetzt wurden, wie die Madonna di Strada Cupa, die auf eine Wand am Fuße des Janiculum gemalt wurde und dann wegen der vielen ihr zugeschriebenen Wunder in die Basilika Santa Maria in Trastevere versetzt wurde.
Berühmt sind die Vorfälle im Jahr 1796, als Rom vor einer Invasion durch die französische Armee unter Napoleon stand. Am 9. Juli und während des ganzen Monats begannen einige Madonnelle in verschiedenen Teilen Roms die Augen zu bewegen. Dazu gehörte auch die Madonna dell'Archetto im Trevi-Viertel, die früher wegen ihrer Wunder verehrt wurde und dann Mitte des neunzehnten Jahrhunderts in eine winzige Kapelle verlegt wurde. Die Resonanz war so groß, dass der Papst sogar eine Sonderkommission einsetzte, um die Vorgänge zu untersuchen. Von den 26 untersuchten Madonnellen, wurden fünf für wundersam erklärt. Neben der Madonna dell‘Archetto sind noch die Madonna della Divina Provvidenza in der Via delle Botteghe Oscure, die Madonna della Pietà im Vicolo delle Bollette, die Madonna del Rosario in der Via dell'Arco della Ciambella (in Kopie erhalten) und die Madonna Addolorata, die Ende des 19. Jahrhunderts auf die Piazza del Gesù versetzt wurde, erhalten.
