Santa Maria Antiqua et l'Oratoire des Quarante Martyrs

Une perle cachée, mise au jour en 1900 :  l'église de Santa Maria Antiqua, située sur les pentes de la colline du Palatin, est le monument chrétien le plus important et le plus ancien du Forum Romain. Il a été fondé au milieu du VIe siècle sur les structures d'un grand ensemble architectural de l'âge de Domitien et préserve sur ses murs une richesse de peintures qui en font un véritable "musée" de la peinture romaine à l'époque où l'influence de Byzance sur Rome était plus fort. Ensevelie sous les décombres lors du tremblement de terre de 847, l'église a été abandonnée : au XIIIe siècle une nouvelle église dédiée à Santa Maria Liberatrice renaît de ses cendres, reconstruite en 1617 par Onorio Longhi dans le style baroque et à la fin démolie en 1899 pour « refaire surface » l'église d'origine.

L'intérieur comporte trois nefs avec deux petites chapelles sur les deux côtés du presbytère. À l'intérieur de l'église, environ 250 mètres carrés de fresques, datant du VIe au IXe siècle, sont encore visibles. Le projet de décoration a subi de nombreuses interventions, dont témoigne le mur dit « palimpseste » à droite de l'abside, sur lequel on peut reconnâitre six couches de peinture réalisées au cours de la vie de l'église : à la première phase de l'église remonte l'image de la Vierge sur le trône avec l'enfant en vêtements byzantins; du VIIe siècle est l'Annonciation avec le soi-disant " bel Ange ". Le cycle consacré au martyre des saints Quirico et Giulitta, qui décore presque entièrement la chapelle de Théodote, datant du pontificat du pape Zaccaria (741-752), est particulièrement bien préservé. La chapelle à droite du presbytère est plutôt dédiée aux Santi Medici. Dans le bas-côté gauche est représentée une théorie des saints de l'Église grecque et latine, avec le Christ au centre, surmontée d'histoires de l'Ancien Testament.

A côté de l'entrée de l'église, il y a l'Oratoire des Quarante Martyrs, construit sur une autre pièce de l'époque Romaine, peut-être la salle d'entrée de l'Escalier de Domitien qui menait aux Palais Impériaux sur le Palatin. Le nom vient du tableau datant du VIIIe siècle qui décore l'abside, dans lequel est exaltée la dévotion de 40 soldats chrétiens condamnés à mort dans les eaux gelées d'un lac d'Arménie, à Sébaste, lors de la persécution de Dioclétien. L'oratoire, de plan quadrangulaire, conserve encore sur le mur droit une fresque avec Sant'Antonio Eremita et un sol de fragments de marbre du Moyen-Âge.