Mausolée d’Hélène

Le monument se trouve dans une zone dénommée pendant l’antiquité “ad duas lauros”, traversée par la via Labicana (l’actuelle via Casilina); elle doit son nom probablement à la présence de deux arbres de laurier, témoignage de l’existence d’un bois, ou à la décoration qui se composait  de rameaux de laurier sur le murs d’une villa.

Ici, en effet, se trouvait une grande villa, à identifier peut-être avec celle des Flavi Cristiani, choisie par l’impératrice Hélène comme résidence. Dans cette zone, qui était propriété impériale, il y avait aussi le cimitère des Equites Singulares, unité d’élite de l’empereur Costantin. L’empereur, après sa conversion, a fait construire, environ 320 apr. J. – C., une basilique en l’honneur dessaints Marcellin et Pierre, enterrés dans les catacombes à côté.

Le Mausolée a été édifié ensuite, entre 326 et 330 apr. J. – C., à côté de la façade est de la basilique même, avec  forme circulaire et couverture à voûte, probablement destiné à être le monument funéraire de l’empereur et de sa dynastie, mais, en effet, utilisé pour la sépulture de sa mère, Hélène. Le monument est dénommé populairement “Torpignattara”, pour  la présence d’amphores (“pignatte”) insérées dans le congloméré de ciment de la voûte au fin de allégerle poids de la coulée. La structure s’articule sur deux cylindres superposés.

En bas, il y avait huitniches alternativement rectangulaires et semi-circulaires, dont l’une avait fonction d’entrée. Dans les autresniches il y avait des sarcophages. Celui d’Hélène se trouvait dans la niche la plus grande.Le sarcophage de la mère de Costantin, sanctifiée comme Sainte Hélène, transferé au Latran par le pape Anastase IV (1153-1154), a été ensuite transporté par Pie VI (1775-1799) au Vatican et se trouve actuellement dans la salle dénommé “Croix Grecque” dans les Musées du Vatican.

Enfin le corps de Sainte Hélènea été déposé dans le XIIe siècle à l’intérieur de l’église de Santa Maria in Ara Coeli. Le sarcophage est en porphyre rouge avec des décorations de sujet militaire; pour ça on avait pensé qu’initialement il avait été préparé pas pour Hélène mais pour son fils Constantin ou pour son mari, Constance Chlore. On arrivait au cylindre supérieur à travers un escalier entre deux niches. Il présentait huitfenêtres correspondantes aux niches inférieures. Les murs étaient recouverts de plaques de marbre. Enoutre, pour célébrer les fonctions religieuses en suffrage d’ Hélène on avait la présence d’ un autel. 

Pendant le Moyen Âge le mausolée a été utilisé comme forteresse et comme résidence, selon dessources du XVIe siècle. En 1632 une petite église dédiée aux saints Marcellin et Pierre a été bâtie à l’intérieur du mausolée, par le pape Urbain VIII. Sous le pape Pie XI, enfin, a été réalisée l’église moderne justeà côté du monument, encore dédiée aux deux saints.