Mausolée d'Auguste

En 28 av. J.-C., de retour de la campagne militaire en Égypte, qui s’est conclue par la victoire d’Actium le 31 av. J.-C., et la soumission de Cléopâtre et de Marc Antoine, Octave Auguste commença la construction de son mausolée dans la zone septentrionale du Champ de Mars, à l’époque pas encore urbanisé.

Auparavant, le monument était occupé par les tombeaux de quelques hommes illustres. L’historien grec Strabon le décrit ainsi : "un grand monticule près de la rivière sur une haute base de pierre blanche, couvert jusqu’au sommet d’arbres sempervirent; sur le sommet est le simulacre de bronze d’Auguste et sous le tumulus sont les sépultures de lui, des parents, derrière il y a une grande forêt avec de magnifiques promenades".

Le Mausolée, avec son diamètre de 300 pieds romains - environ 87 mètres -, est le plus grand tombeau circulaire que l’on connaisse. Il se composait d’un corps cylindrique revêtu en blocs de travertin, au centre duquel s’ouvrait au sud une porte précédée d’un bref escalier ; à proximité de l’entrée, peut-être sur des piliers, étaient placées les tables en bronze avec gravées les Res Gestae, C’est-à-dire l’autobiographie de l’empereur, dont le texte est transcrit sur le mur du musée voisin de l’Ara Pacis.

Diverses hypothèses de reconstruction du monument ont été proposées sur la base des restes conservés et des dessins réalisés au XVIème siècle par Baldassarre Peruzzi. Sur un piédestal d’environ 12 m de hauteur s’élevait, installé sur l’une des murailles les plus internes, un second ordre architectural couronné par un entablement dorique, dont plusieurs éléments ont été retrouvés dans la zone du monument sur lequel il se détachait, A environ 30 mètres, la statue d’Auguste en bronze doré, probablement l’original en bronze de la statue en marbre retrouvée dans la Villa de Livia à Prima Porta.

Dans la zone en face, étaient placés deux obélisques de granit, puis réutilisés un sur la Piazza dell’Esquilino, derrière Santa Maria Maggiore (1587), l’autre dans la fontaine des Dioscuri sur la Piazza del Quirinale (1783).

A travers un long couloir d’accès, le dromos, on arrivait à la cellule sépulcrale, de forme circulaire, avec trois niches rectangulaires où étaient placées les urnes qui abritaient les cendres d’Octavie, sœur de l’empereur et de son fils Marcellus, successeur désigné d’Auguste prématurément mort en 23 av. J.-C., Auguste fut peut-être enterré dans l’environnement créé à l’intérieur du noyau cylindrique central.

À l’intérieur du sépulcre sont déposés les cendres des membres de la famille impériale : le général Marco Agrippa, second mari de Julia fille d’Auguste, Drusus Majeur, les deux enfants Lucius et Gaius César fils de Julia, Drusus Mineur, Germanicus, Livia, seconde épouse d’Auguste, Tibère, Agrippine, Caligula, Britannique, Claude, et Poppée, épouse de Néron ; ce dernier est exclu du Mausolée pour indignité, comme déjà Julia, la fille d’Auguste. Pendant peu de temps, le Mausolée abrita les cendres de Vespasien et enfin de Nerva et, plus d’un siècle après sa dernière déposition, il se rouvrit pour abriter les cendres de Giulia Domna, épouse de l’empereur Septime Sévère.

Après avoir été abandonné et pillé à l’époque médiévale, le mausolée subit de nombreuses transformations et fut utilisé comme forteresse, jardin, amphithéâtre et, au début du XXéme siècle, comme salle de concert.

Dans les années 1936-1938, avec la démolition du quartier environnant et la réalisation de la Piazza Augusto Imperatore, le monument fut restauré et ramené à son aspect d’origine.