La Villa de Livie à Prima Porta

Aujourd'hui, c'est une zone archéologique entourée par la nature, créant une atmosphère hors du temps, mais dans la Rome antique, c'était la somptueuse résidence que Livia, la charismatique troisième épouse de l'empereur Auguste, s'était construite le long de l'ancienne Via Flaminia : une villa extra-urbaine conçue comme un domaine foncier pour se consacrer à l'otium et s'éloigner de la vie frénétique de la ville.

Les sources antiques l'appellent "ad gallinas albas", ou aux poules blanches, un nom curieux qui conserve le souvenir d'un événement prodigieux survenu à Livie, descendante d'une famille riche et connue à Rome pendant la période républicaine, alors qu'elle se rendait à son domaine. L'épisode est décrit par l'écrivain romain Pline, qui raconte comment un aigle avait laissé tomber une poule blanche sur ses genoux, avec une branche de laurier dans son bec. Sur les conseils des haruspices, la poule fut alors élevée et un bosquet de lauriers fut planté autour de la villa, dont on arrachait les branches utilisées pour confectionner les couronnes triomphales.

Dès la fin de l'Empire, le complexe est abandonné et devient inévitablement l'objet de spoliations et de pillages. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, la villa a fait parler d'elle lorsqu'une heureuse campagne de fouilles, à l'époque encore dépourvue de méthode d'investigation scientifique et davantage orientée vers la récupération d'objets, a permis la découverte d'une splendide statue en marbre blanc d'Auguste portant armure et manteau, le célèbre Auguste de Prima Porta aujourd'hui aux Musées du Vatican, puis d'une pièce semi-enterrée aux murs élégamment décorés de fresques, probablement un triclinium d'été. Les peintures, qui représentaient un jardin peuplé d'oiseaux et parsemé de fleurs et d'arbustes, ont été retirées en 1951 pour les préserver et peuvent désormais être admirées dans le musée Palazzo Massimo alle Terme.

Une grande partie des structures antiques a entre-temps été remise en lumière et il est aujourd'hui possible, par exemple, de visiter les salles privées de Livie et de l'empereur, avec un atrium et un petit jardin intérieur, et les grandes salles de la réception, donnant sur un péristyle et décorées de sols en mosaïque ou en marbre polychrome et de murs ornés de fresques. Un grand complexe de bains occupe le secteur nord de la villa et les recherches archéologiques y ont révélé plusieurs phases postérieures à la période julio-claudienne : deux piscinae calidae et une natatio remontent au début de la période flavienne, tandis qu'à l'époque sévérienne, une rénovation radicale de l'installation a été effectuée.

Une grande terrasse-jardin à portique, probablement le bosquet de lauriers mentionné dans les sources, ornait le côté est de la résidence, et de là on pouvait admirer le Tibre. Le jardin a été restauré en plantant plus de 60 plantes de 3 mètres de haut dans autant de pots en argile. Enfin, l'Antiquarium, situé à l'entrée actuelle de la zone archéologique, présente les artefacts les plus importants trouvés sur le site.