Citerne romaine des Sept Salles

La citerne monumentale, l'un des plus grands réservoirs d'eau du monde antique, était connue depuis le Moyen Âge sous le nom de « Sept Salles », bien qu'en réalité elle comprenne neuf pièces adjacentes et conçues pour contenir des millions de litres d'eau (plus de huit). Presque parfaitement conservée et située au bord du parc du Colle Oppio, elle a longtemps été considérée comme appartenant à la Domus Aurea, mais les nombreux sceaux trouvés sur les briques de ses murs ont permis de la dater correctement du début du IIe siècle après J.-C., c'est-à-dire de l'époque de l'empereur Trajan, pour les thermes duquel elle a été conçue et construite avec une grandeur et une perfection architecturale considérables.

À l'époque, la technique de construction la plus utilisée était l'opus latericium, qui permettait de réaliser en peu de temps des structures solides et durables, et qui était donc exporté vers les différentes régions de l'empire. Dans le cas de la citerne également, le noyau de béton est recouvert d'un rideau de briques. Les sols et les murs sont ensuite recouverts de cocciopesto, une sorte d'enduit fabriqué à partir de briques pilées, un procédé encore utilisé aujourd'hui qui permet de rendre les surfaces imperméables. Les salles, d'une largeur de plus de cinq mètres et d'une longueur de 30 à 40 mètres, communiquent entre elles grâce à un système d'ouvertures disposées en diagonale pour éviter la formation de tourbillons d'eau. Elles ont été construites au-dessus d'un niveau de sous-sol afin de les placer à une hauteur garantissant à l'eau une pression suffisante pour alimenter les thermes.

L'une des salles de la citerne, restée visible au fil des siècles même si elle a cessé de fonctionner au Vᵉ siècle après J.-C., a été utilisée au Moyen Âge comme lieu de sépulture et plus d'un millier de squelettes y ont été retrouvés. Sur la terrasse des Sept Salles, dans un site merveilleux qui surplombe Rome, les fouilles des années 1960 et 1970 ont également mis au jour une domus, probablement destinée au fonctionnaire chargé de l'exploitation des thermes.