Église de Sant’Eusebio all’Esquilino

Presque caché, car enchâssé dans les bâtiments à l’angle de la Piazza Vittorio Emanuele II et de la Via Napoleone III, le complexe ecclésiastique de Sant’Eusebio est l’un des joyaux du Rione Esquilino. L’église est l’une des plus anciennes de Rome, mentionnée dès le Ve siècle dans une inscription dans les catacombes des saints Marcellinus et Pierre : selon la tradition, elle a été construite sur la domus d’Eusèbe, un presbytre romain du IVe siècle qui est mort de faim dans sa propre maison après avoir été condamné à l’assignation à résidence par l’empereur arien Constance II.

Enregistrée dans les actes du concile du pape Symmaque en 499 et comptée parmi les stations de carême de Rome sous le pontificat du pape Grégoire le Grand, l’église a été restaurée pour la première fois déjà au VIIIe siècle. En 1238, elle a été rénovée à partir des fondations par le pape Grégoire IX, qui l’a dédié aux saints Eusèbe et Vincent, comme en témoigne une longue inscription en marbre que l’on peut encore lire dans le portique. Au Moyen Âge, l’église a été confiée aux moines Célestins, et à la fin du XVIe siècle l’une des premières imprimeries de la ville a été établie dans le monastère attenant à l’église. Au début du XIXe siècle, le complexe a été remis aux Jésuites, qui y sont restés jusqu’en 1873, date à laquelle le monastère est devenu la propriété du gouvernement italien, tandis que l’église est devenue peu après une paroisse et a été confiée au clergé séculier.

En raison de nombreuses restaurations et rénovations qui ont marqué son histoire séculaire, il ne reste de l’église du XIIIe siècle que le clocher avec ses fenêtres à triple lancette. L’aspect actuel de l’église remonte en général au XVIIIe siècle : la façade élégante et vivante, avec un portique à cinq arches, a été construite en 1711 par Carlo Stefano Fontana, neveu du plus célèbre Carlo Fontana, sous la papauté de Clément XI. La double volée de marches menant à l’église, qui est surélevée par rapport au niveau de la rue, est beaucoup plus récente et elle est due aux travaux d’excavation effectués pour créer la Piazza Vittorio Emanuele II et le nouveau quartier résidentiel sur la colline de l’Esquilino après la proclamation de l’unification de l’Italie.

L’intérieur de l’église, rénové au XVIIe siècle par Onorio Longhi (qui a conçu le maître-autel et la zone du presbytère) et par Niccolò Picconi vers la moitié du XVIIIe siècle, présente une décoration sobre de stucs blancs et dorés. L’œuvre la plus intéressante est la fresque de la voûte représentant la « Gloire de saint Eusèbe » accompagnée d’une multitude de figures angéliques : commandée à Anton Raphaël Mengs en 1757, il s’agit de la première grande commande de l’artiste bohémien acclamé dans toute l’Europe comme le plus grand représentant de l’art néoclassique. Depuis la sacristie, vous pouvez admirer le cloître attribué à Domenico Fontana, qui appartient aujourd’hui à la police d’État italienne.

Plus que pour son histoire et ses œuvres de valeur, l’église est surtout connue des Romains pour la caractéristique bénédiction des animaux qui a lieu chaque année sur son parvis le 17 janvier, à l’occasion de la fête de Sant’Antonio Abate : une tradition qui a commencé à l’Esquilin en 1437 et qui a été transférée de l’église de Sant’Antonio Abate voisine à l’église de Sant’Eusebio au début du XXe siècle pour des raisons de sécurité et d’ordre public.

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