Foi et chaînes : de la prison Mamertine à la nouvelle église des Charpentiers

Située sur les pentes du Capitole, la charmante église de San Giuseppe dei Falegnami se dresse sur la Prison Mamertine, ou Carcer Tullianum, la plus ancienne prison de Rome, construite par le roi Anco Marzio au VIIe siècle avant Jésus-Christ. Constitué de deux salles superposées, ce monument évocateur abritait l'ancienne église de San Pietro in Carcere, où, selon la légende, les apôtres Pierre et Paul furent emprisonnés avant de souffrir le martyre. En 1540, le lieu fut loué à l'Arciconfraternita dei Falegnami (Archiconfrérie des Charpentiers) pour se réunir et exercer ses fonctions religieuses.

En 1546, en raison de l'insuffisance de l'espace, la congrégation décida de construire un nouveau lieu de culte en l'honneur de son saint patron – dont les caractéristiques, en l'absence de sources iconographiques, sont inconnues – sur l'église préexistante. À la fin du XVIe siècle, l'église fut rénovée, en démolissant la structure précédente, sur la base d'un projet de l'architecte et sculpteur milanais Giovan Battista Montano, supervisé par Giacomo Della Porta, à l'époque architecte de la municipalité romaine.

En 1621, après la mort de Montano, Giovan Battista Soria, nommé « architecte de la Compagnie », fut chargé de diriger l'agrandissement de l'Oratoire et la construction de la sacristie. En 1657, fut désigné Antonio del Grande, qui acheva les travaux de l'église, consacrée le 11 novembre 1663. 

La façade de San Giuseppe : un jeu élégant de formes et d’harmonies 

Conçue par Montano, l'élégante façade de l'église présente un double ordre avec une fenêtre centrale surmontée d'un grand tympan triangulaire, à la base duquel se trouvent deux tympans plus petits. Embellie de volutes et d'édicules, elle était initialement décorée de fresques et de peintures sur ardoise, probablement réalisées par Avanzino Nucci et achevées dans la seconde moitié du XVIIe siècle.

Actuellement, dans l'ordre inférieur, la Fuite en Égypte, au-dessus du portail encadré par des demi-colonnes et un tympan, et les saints Pierre et Paul, dans les panneaux latéraux, sont à peine visibles.

Splendeur sacrée : des chefs-d'œuvre d'art à l'ombre de la Rome impériale

L'intérieur a une seule nef, flanquée de deux chapelles de chaque côté. Le plafond à caissons en bois du XVIIe siècle, dont les deux tiers ont été détruits lors de l'effondrement du toit à l'été 2018, a été fidèlement reconstruit dans le cadre d'une restauration complexe et méticuleuse. Une œuvre extraordinaire de Montano, le plafond présente, au centre, un relief étonnant avec la Nativité, encadrée par des figures d'anges, et, aux extrémités, deux reliefs plus petits avec des scènes de Saint Joseph avec l'enfant et de la Sainte Famille.

De nombreuses œuvres d'art sont visibles dans l'église. Parmi elles, le précieux tableau Sposalizio della Vergine (Le mariage de la Vierge) du peintre Horace Le Blanc (1605), la splendide Nativité du jeune Carlo Maratta (1651), la Sacra famiglia con Sant’Anna (Sainte Famille avec Sainte Anne) de Giuseppe Ghezzi et Il transito di San Giuseppe (le Transit de Saint Joseph) de Bartolomeo Colombo, qui sont conservés dans les chapelles latérales.

Entre le sol et la voûte de la prison mamertine, une salle souterraine abrite la chapelle du Crucifix du XVIe siècle, dont le nom provient d'un crucifix miraculeux en bois dit « di Campo Vaccino », autrefois conservé au-dessus de l'entrée du monument.

L'adjacent Oratoire de Saint-Joseph, joyau inattendu, abrite un magnifique plafond sculpté, ainsi qu'un beau cycle de fresques sur l'histoire de la Sainte Famille, réalisées par le peintre Marco Tullio Montagna dans la première moitié du XVIIe siècle.