Le musée de Santa Maria in Cappella

Dans un coin du Rione Trastevere, à quelques pas de la célèbre basilique de de Sainte Cécile, une petite église, inconnue de la plupart, est le cœur d'un complexe architectural remarquable. Il se compose actuellement de deux bâtiments et de deux immeubles, disposés en forme de fer à cheval autour d'un jardin intérieur. Sa longue et importante histoire est liée à la pratique des soins et commence dès le Moyen Âge : son noyau originel remonte à la fin du XIe siècle, lorsque la petite église a été consacrée par le pape Urbain II. C'est ici, dans ce qui allait devenir Santa Maria in Cappella, qu'un hôpital pour les pèlerins, les pauvres et les malades a été ouvert au XVe siècle à l'initiative de la famille Ponziani et surtout de sainte Francesca Romana, qui avait épousé Lorenzo Ponziani et vivait à quelques mètres de là.

Après la mort de la sainte, le complexe fut légué aux Oblates de Tor de' Specchi qui, en 1540, le donnèrent à la Confraternita dei Barilari, les fabricants de tonneaux et de demi-tonneaux. Un siècle plus tard, la puissante et volontaire Olimpia Maidalchini, très dévouée à Francesca Romana, épouse de Pamphilio Pamphilj et belle-sœur d'Innocent X, fit son entrée dans l'histoire du lieu. Donna Olimpia en prit possession et, après avoir acquis des terrains et des bâtiments adjacents, avec le soutien de son architecte Carlo Rainaldi, transforma l'ensemble médiéval en un casino belvédère donnant sur le Tibre, avec un merveilleux jardin de délices aux essences rares, de vignes et d'arbres fruitiers, dont la beauté peut encore être appréciée aujourd'hui. L'endroit fut connu sous le nom de « Bagni di Donna Olimpia », en raison de la possibilité de se baigner dans le Tibre avec un accès privé. Le jardin s'enrichit également d'œuvres d'art, dont la fontaine de l'escargot que le Bernin avait conçue pour la place Navone et que le pape avait offerte à Donna Olimpia. Après s'être enfuie de Rome à la mort d'Innocent X, Donna Olimpia laissa le Casino à ses héritiers, mais au XVIIIe siècle, la propriété fut louée et tomba progressivement en décrépitude.

Le XIXe siècle a été le siècle des grandes transformations de l'ensemble du complexe. Le prince Filippo Andrea V Doria Pamphilj confia à l'architecte Busiri Vici le projet de rénovation et de restauration de l'ancien hôpital : en 1859 fut ainsi inauguré l'Ospedale dei Cronici, encore en activité aujourd'hui sous le nom de Maison de repos Santa Francesca Romana. En 1888, avec la construction de la digue du Tibre, la propriété fut partiellement expropriée : le Casino fut démoli et les deux bâtiments presque jumeaux de 5 étages furent construits sur le nouveau front, toujours par Busiri Vici, reliés à la base par le mur d'enceinte. Au début du XXe siècle, l'ensemble architectural a ainsi pris l'aspect qu'on lui connaît encore aujourd'hui.

Aujourd'hui, le complexe a un caractère multiforme, avec des utilisations différentes : une maison de retraite, un espace d'exposition pour les biens artistiques et archéologiques trouvés sur place, un jardin et un lieu de culte. La visite du musée se déroule dans plusieurs salles d'exposition où l'histoire de l'église est racontée à travers un excursus historique allant de l'époque romaine au XIXe siècle. L'épigraphe de la consécration de l'église, qui rappelle le nom primitif de l'édifice « que appellatur de pinea » (nommé des pins), et un coffret reliquaire du XIIe siècle contenant deux petites urnes avec les reliques des saints Corneille, Pierre l'Apôtre, Anastase, Melix, Hippolyte et Marménie, comme en témoignent les inscriptions, sont particulièrement intéressants. La visite comprend le jardin cher à Donna Olimpia, la chapelle du XVIIIe siècle, la salle du XIXe siècle et la petite, mais charmante église de Santa Maria in Cappella.