Porta Pinciana

Une porte au carrefour de l'histoire

Parfaitement encastré dans les murs d'Aurélien, qui comptent parmi les fortifications les plus grandes et les mieux conservées du monde antique, un arc de travertin simple et élégant, flanqué de tours, fait office de ligne de partage des eaux à un carrefour très achalandé entre la Villa Borghese et la Via Veneto, la rue emblématique de la Dolce Vita. Il s'agit de la Porta Pinciana, l'une des rares portes de Rome à avoir conservé au fil du temps son aspect d'origine, à l'exception des arcs latéraux ouverts à l'époque moderne pour des raisons de circulation routière. Née sans faste, à la fin du IIIe siècle - lors de la construction des murs par l'empereur Aurélien - elle n'était qu'une posterula, un passage piétonnier de troisième ordre. Mais à peine un siècle plus tard, la menace de plus en plus pressante des populations barbares a convaincu l'empereur Honorius de rehausser toute la muraille et de renforcer les portes, en ajoutant des tours défensives, des créneaux et des postes de garde dans les sections qui en manquaient, comme à Porta Pinciana ou à Porta Asinaria. Avec ses deux nouvelles tours arrondies et étrangement asymétriques et sa position au sommet de la colline du Pincio, la porte s'est révélée d'une importance stratégique au moins une fois, lors de l'échec du siège de la ville par les Ostrogoths de Vitigès.

Pinciana, Salaria, Turata, Belisaria...

Son nom dérive de la gens Pincia qui, au IVème siècle, possédait la colline sur les pentes abruptes de laquelle reposaient les murs où elle s'ouvrait, mais au cours des siècles, la porte a également porté d'autres noms : Porta Salaria Vetus, par exemple, parce que c'est là que sortait l'ancienne « route du sel », tracée peut-être même avant la naissance de Rome, ou Porta Turata, parce qu'elle a été murée à plusieurs reprises au cours de sa longue histoire, au VIIIème siècle ainsi qu'en 1808. La tradition populaire médiévale lui a également attribué le nom de « Porta Belisaria ». D'un point de vue historique, la porte est en effet étroitement liée à la mémoire du général byzantin Belisarius qui, entre 537 et 538, repoussa une tentative d'assaut de la ville par l'armée dirigée par Vitigès au cours de la longue guerre gréco-gothique sur ce tronçon de muraille. Les croix grecques et latines sculptées dans les clés de voûte à l'extérieur et à l'intérieur de l'arc pourraient également dater de cette époque, signifiant que la ville latine était défendue par une armée byzantine. Une légende heureuse née au Moyen Âge raconte que Bélisaire, disgracié pour avoir participé à une conspiration contre l'empereur Justinien, dépouillé de ses biens et rendu aveugle, aurait passé ses dernières années à Rome, mendiant sur le seuil de la porte qui avait été l'épicentre de sa gloire. Preuve de cette histoire, un graffito restera visible sur la porte jusqu'au XIXème siècle : « date obolum Belisarius », phrase devenue proverbiale sur le caractère éphémère de la gloire et reprise au XVIIIème siècle dans le célèbre tableau « Bélisaire demande l'aumône » du peintre français Jacques-Louis David.

De Bélisaire à Christo

Dédié à Bélisaire (ou à Alexandre le Grand) était peut-être aussi l'immense buste de marbre que l'on peut encore admirer aujourd'hui dans une niche à peu de distance de la porte : avant l'ouverture de la Via Veneto et la construction du quartier qui gravite autour, la composition servait de toile de fond à l'une des larges avenues bordées d'arbres de la spectaculaire Villa Ludovisi, sacrifiée peu après l'unification de l'Italie sur l'autel de la spéculation immobilière. La villa avait été construite au XVIIème siècle par le cardinal Ludovico Ludovisi, neveu du pape Grégoire XV, et ses jardins bordaient le pan de mur autour de la porte, qui n'a jamais été particulièrement important du point de vue de la circulation urbaine. À partir de la fin du XIXème siècle, le chemin de ronde de Porta Pinciana à Porta Salaria (rouvert au public en 2021) a accueilli des ateliers et des résidences d'artistes, comme celle d'Ettore Ferrari, auteur du monument à Giordano Bruno sur le Campo de' Fiori. L'expérience la plus singulière fut cependant celle du céramiste Francesco Randone qui, dans la tour XXXIX de la Via Campania, ouvrit en 1890 une « école gratuite pour les filles et les garçons de six à quinze ans, sans distinction de classe, de religion ou de culture » : la Scuola d'Arte Educatrice, toujours en activité aujourd'hui. En janvier 1974, le portail a finalement été le protagoniste d'une spectaculaire intervention de land art pendant quarante jours : en quatre jours, les artistes Christo et Jeanne-Claude de Guillebon ont enveloppé les deux côtés des murs avec des feuilles de nylon et des cordes orange, dans l'un de leurs célèbres « emballages » temporaires qui cachent la vue et transforment momentanément la réalité, pour donner aux observateurs une nouvelle prise de conscience.

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